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Inquinamento e demenza -

L'inquinamento atmosferico può scatenare la demenza? Un gruppo di scienziati ritiene di sì. Infatti, livelli elevati di un tipo di inquinamento atmosferico chiamato PM2,5 sono stati collegati a un numero maggiore di casi di demenza che si sviluppano nel tempo.

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Pericoli dell'inquinamento atmosferico -

L'inquinamento atmosferico è da tempo considerato una minaccia per la salute umana. Gli studi hanno dimostrato che è coinvolto nelle cause di cancro, malattie cardiache, diabete, basso tasso di natalità e una serie di altri problemi di salute.

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Diversi tipi di inquinamento -

Una ricerca condotta dagli scienziati dell'Università del Michigan nel 2023 ha esaminato i legami tra i diversi tipi di inquinamento atmosferico da PM2,5 e la demenza.

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Cos'è il PM2.5? -

PM2,5 è la misura data alle polveri sottili presenti nell'aria, così piccole da poter viaggiare in profondità nelle vie respiratorie, raggiungendo i polmoni e causando effetti sulla salute a breve termine come irritazione di occhi, naso, gola e polmoni, tosse, starnuti, naso che cola e respiro corto.

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Statistiche preoccupanti -

L'Health and Retirement Study dell'università ha raccolto i dati di oltre 27.000 adulti di 50 anni e più. Il team ha scoperto che 4.105 delle persone studiate - il 15% - hanno sviluppato la demenza durante il periodo di follow-up.

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Persone a rischio -

Le persone a cui è stata diagnosticata la demenza hanno maggiori probabilità di non essere bianche, di avere un'istruzione formale inferiore, di essere meno ricche e, cosa fondamentale, di vivere in luoghi con livelli più elevati di PM2,5.

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Fonti di PM2.5 -

Nell'ambito dello studio, i ricercatori hanno anche esaminato in dettaglio nove fonti specifiche di PM2,5.

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Agricoltura -

Il fumo degli incendi agricoli, la combustione intenzionale dei residui del raccolto da parte degli agricoltori, è stato identificato come fonte di PM2,5.

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Traffico stradale -

Un'altra fonte di PM2,5 è il traffico stradale, in particolare i gas di scarico dei veicoli.

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Traffico non stradale -

Anche il traffico non stradale, ad esempio i veicoli industriali e agricoli e le macchine a motore fuori strada, sono una fonte di PM2,5.

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La combustione del carbone per l'energia e l'industria -

Le centrali elettriche a carbone sono una delle principali fonti di inquinamento atmosferico da particolato fine.

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Riscaldamento a legna residenziale -

La combustione residenziale di legna è una delle maggiori fonti dirette di PM2,5. Infatti, i caminetti aperti senza presa d'aria esterna emettono più PM2,5 della polvere stradale e degli incendi.

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Incendi -

Il fumo degli incendi boschivi, tuttavia, peggiora notevolmente la qualità dell'aria ambiente e costituisce un'altra fonte importante di emissioni di PM2,5.

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Polvere alzata dal vento -

La polvere soffiata dal vento, sia dal terreno che dalle superfici stradali, contribuisce alle alte concentrazioni di PM2,5.

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Polvere e pollini -

Anche la polvere di polline contribuisce all'inquinamento atmosferico ed è, ovviamente, un allergene familiare.

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Agricoltura e incendi -

Dopo aver preso in considerazione tutte le fonti, i ricercatori hanno concluso che il PM2,5 proveniente dall'agricoltura e dagli incendi selvaggi era specificamente associato a un aumento del rischio di demenza.

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Un mondo in fiamme -

Ad aggravare il problema c'è il fatto che l'inquinamento da fumo degli incendi selvaggi potrebbe uccidere 12.000 persone in più all'anno, secondo una nuova ricerca. Lo studio, condotto dagli scienziati dell'Istituto nazionale giapponese per gli studi ambientali e pubblicato sulla rivista Nature Climate Change, ha stimato che negli anni 2010 quasi 100.000 persone sono morte ogni anno per aver respirato i fumi degli incendi contenenti PM2,5.

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Francis Crick Institute -

Nel 2024, uno studio simile a quello condotto in Michigan è stato avviato dagli scienziati del Francis Crick Institute, un centro di ricerca biomedica di fama mondiale a Londra. Si sono posti la stessa domanda: l'inquinamento atmosferico causa la demenza?

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I processi che portano alla demenza -

Un progetto di ricerca intitolato Rapid, finanziato dall'associazione Race Against Dementia in collaborazione con il Rosetrees Trust, si propone di esaminare gli esatti processi attraverso i quali le minuscole particelle inquinanti possono portare alla demenza.

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Minuscolo e sinistro -

I minuscoli frammenti di solidi e goccioline liquide che costituiscono il PM2,5 hanno un diametro inferiore a 2,5 milionesimi di metro, circa 30 volte più fine di un capello umano.

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Come il PM2.5 arriva al cervello -

I ricercatori che stanno studiando la correlazione tra inquinamento atmosferico e demenza suggeriscono che le PM2,5 vengono inalate e arrivano al cervello attraverso il bulbo olfattivo, una massa arrotondata di tessuto che si trova sopra la cavità nasale e svolge un ruolo chiave nell'elaborazione delle informazioni olfattive.

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Come il PM2.5 arriva al cervello -

Una volta nel cervello, si pensa che le PM2,5 si aggancino alle cellule immunitarie del sistema nervoso centrale e che, sulla loro scia, inizi la neurodegenerazione. Non è chiaro come questo processo si svolga esattamente e porti alla demenza. È uno dei tanti filoni di indagine che il progetto Rapid si propone di determinare.

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Alzheimer -

Tuttavia, i ricercatori del Crick ritengono che uno qualsiasi dei tre diversi meccanismi sia responsabile dell'inquinamento atmosferico che scatena la demenza. Forse le PM2,5 accelerano il processo di aggregazione delle proteine nel cervello? Questo può favorire l'insorgenza dell'Alzheimer.

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Conseguenze neurodegenerative -

D'altra parte, le PM2,5 interferiscono con il sistema di eliminazione delle cellule dell'organismo? Questo renderebbe più difficile l'eliminazione di altre proteine che causano malattie, tra cui l'Alzheimer.

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Guida all'insorgenza della demenza -

Una terza teoria è che le PM2,5 vengano captate dalle cellule immunitarie del cervello, chiamate microglia (nella foto). Ciò potrebbe far sì che queste cellule scatenino l'infiammazione, che è alla base dell'insorgenza della demenza.

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Pianeta inquinato -

Questi meccanismi sono attualmente oggetto di studi più approfonditi. Sebbene la connessione tra inquinamento atmosferico e demenza debba essere meglio compresa, attualmente oltre 55 milioni di persone in tutto il mondo vivono con questa malattia. Secondo l'Alzheimer's Disease International, questo numero è destinato a raddoppiare ogni 20 anni, raggiungendo 78 milioni nel 2030 e 139 milioni nel 2050.

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Aumento delle diagnosi -

Entro il 2050, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, la popolazione di persone di età pari o superiore a 65 anni, la fascia d'età con maggiori probabilità di essere colpita dalla malattia, raddoppierà, raggiungendo i 2,1 miliardi.

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Fattori di rischio -

In effetti, l'entità della demenza rappresenta una crisi globale della salute mentale. Nel 2020, la rivista di medicina generale The Lancet ha pubblicato una serie di 12 “fattori di rischio potenzialmente modificabili” per la demenza. Oltre all'età, questi sono: minore istruzione, ipertensione, problemi di udito, fumo, obesità e depressione.

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Fattori di rischio -

L'elenco prosegue evidenziando l'inattività fisica, il diabete, gli scarsi contatti sociali, il consumo eccessivo di alcol, le lesioni cerebrali traumatiche e l'inquinamento atmosferico.

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Le misure preventive sono la via da seguire -

Per quanto riguarda l'inquinamento atmosferico, “è consigliabile adottare misure preventive per ridurre l'inquinamento atmosferico e introdurre interventi comportamentali per ridurre l'esposizione delle persone agli inquinanti”, raccomanda uno studio del 2024 pubblicato da BioMed Central (BMC).

Fonti: (National Institutes of Health) (The Guardian) (Alzheimer's Society) (News-Medical) (BMC) (Nature Climate Change) (Alzheimer's Disease International) 

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