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Descritti come la più grande banda criminale della storia, questi criminali hanno terrorizzato l'India e ucciso più di un milione di viaggiatori senza versare una goccia di sangue. Ma chi erano esattamente questi assassini silenziosi e perché adoravano una dea associata a sventura, morte e distruzione?
Cliccate qui per saperne di più su questo culto omicida del XIX secolo.
L'India britannica, definita in senso lato come il dominio della Compagnia britannica delle Indie orientali nel subcontinente indiano dal 1773 al 1858, ha preceduto il governo della Corona britannica, durato dal 1858 al 1947.
L'India britannica, definita in senso lato come il dominio della Compagnia britannica delle Indie orientali nel subcontinente indiano dal 1773 al 1858, ha preceduto il governo della Corona britannica, durato dal 1858 al 1947.
I Thugs (teppisti) erano la più grande banda criminale della storia, una rete di assassini professionisti che operava segretamente in tutta l'India e che si occupava di rapinare e uccidere i viaggiatori.
Il modus operandi di questi criminali era rapido e silenzioso. I Thug lavoravano unendosi a gruppi di viaggiatori e guadagnandosi la loro fiducia, per poi sorprenderli nella notte e strangolarli con un fazzoletto o un cappio stretto intorno al collo.
I gruppi di teppisti erano composti sia da indù che da musulmani, sebbene venerassero la divinità indù Kali.
In realtà, le uccisioni rituali dei Thug venivano compiute come sacrifici a questa misteriosa dea della morte e della distruzione.
La parola inglese “thug” deriva dal termine hindi thag (ladro), che a sua volta deriva dal sanscrito sthagati (nascondere). Per questo motivo, i teppisti erano spesso chiamati “imbroglioni”. La parola thug è poi passata nell'inglese comune durante il periodo della dominazione imperiale britannica dell'India e ancora oggi denota una certa brutalità.
I Thugs operavano in India già dal XIII secolo. Le leggende sulle loro origini sono diverse, anche se la maggior parte delle confraternite fa risalire la propria discendenza a tribù musulmane. Gli indù, tuttavia, sembrano essere stati associati a loro fin dall'inizio.
I Thugs hanno compiuto impunemente i loro atti omicidi per secoli. Il Guinness World Records elenca il teppista Behram (c. 1765-1840), noto anche come Buhram Jamedar e il “Re dei Thugs”, che ha strangolato almeno 931 vittime con il suo rumal o fazzoletto di stoffa gialla e bianca nel distretto di Oudh (ora nell'Uttar Pradesh) tra il 1790 e il 1840. È spesso citato come uno dei più prolifici serial killer del mondo.
L'arte omicida del teppista era ereditaria. I suoi praticanti venivano addestrati fin dalla prima infanzia all'arte oscura dello strangolamento, spesso mentre svolgevano le faccende domestiche.
Il laccio di stoffa utilizzato era noto come rumal (nella foto), un fazzoletto annodato, spesso decorativo, che veniva indossato in modo poco visibile intorno alla vita di ogni delinquente.
I semi e i fiori della Datura metel, nota come “trombetta indiana” o, più sinistramente, “tromba del diavolo”, venivano talvolta strofinati in un rumal dai malviventi per narcotizzare le loro vittime. Tutte le specie di Datura sono estremamente velenose e possono causare, tra gli altri sintomi, depressione respiratoria, delirio e allucinazioni.
Non per niente i malviventi erano noti anche come imbroglioni. Si aggiravano spesso sotto le sembianze di commercianti, pellegrini e persino di soldati in marcia in servizio. Gli esploratori sorvegliavano gli alberghi e i mercati alla ricerca di potenziali vittime. I viaggiatori dall'aspetto ricco erano bersagli ovvi. I gruppi di malviventi che si fingevano compagni di viaggio si univano poi al seguito. Quando erano tutti accampati, i malviventi compivano la loro operazione.
Il culto dei Thugs si è sviluppato intorno alla Kali Puja, una festa religiosa in cui i partecipanti portano con sé un'effigie della loro dea Kali. I delinquenti approfittano dell'occasione per ribadire il loro impegno a uccidere per lei, ma senza versare sangue. Tra l'altro, le donne non sono mai state prese di mira dagli assassini perché considerate incarnazioni di Kali.
La mentalità dei Thugs era priva di sensi di colpa. L'assassinio a scopo di lucro era un dovere religioso per i teppisti, ed era considerato una professione sacra e onorevole, in cui i sentimenti morali non entravano in gioco. Ma questa indifferenza per la vita umana allarmò gli inglesi.
Solo all'inizio degli anni Trenta dell'Ottocento gli inglesi cominciarono a prendere misure incisive per sopprimere questo culto pericoloso e mortale. Per questo si rivolsero a William Henry Sleeman.
William Sleeman fu un soldato e amministratore britannico nell'India britannica. Con l'approvazione di Lord Bentinck, nel 1835 Sleeman istituì un'organizzazione di polizia nota come “Thuggee and Dacoity Department”. Per tenere a freno i delinquenti fu messa in atto un'ampia campagna che prevedeva la tracciatura di profili, intelligence e esecuzioni.
Per raggiungere questo obiettivo, Sleeman è andato sotto copertura, ha imparato la lingua, si è travestito, ha viaggiato per strada e ha persino familiarizzato con il fazzoletto, l'arma preferita dai malviventi.
Dopo aver socializzato con gli strangolatori per raccogliere informazioni, Sleeman si rimise in uniforme e, con il supporto di un piccolo esercito di assistenti e soldati, diede la caccia e catturò oltre 3.000 delinquenti.
Di questi, 466 vennero impiccati, 1.564 deportati e 933 imprigionati a vita. Nella foto un gruppo di delinquenti dietro le sbarre della prigione di Aurangabad, nello Stato del Maharashtra.
Una delle vittorie più celebri di Sleeman fu la cattura del famigerato leader dei teppisti Feringhea, noto anche come Syeed Amir Ali. Feringhea fu infine convinto a fornire prove e indirizzò Sleeman verso una fossa comune dove vennero dissotterrati i resti di centinaia di vittime. Poi gli raccontò le circostanze degli omicidi e fece i nomi dei criminali che li avevano commessi.
La storia di Feringhea è alla base di “Confessioni di un Thug”. Scritto dal colonnello Philip Meadows Taylor e pubblicato per la prima volta con grande successo nel 1839, il romanzo fu un best-seller in Gran Bretagna; tra i suoi avidi lettori c'era anche la regina Vittoria.
Negli anni '70 del XIX secolo, il culto dei teppisti era praticamente estinto. Sleeman aveva fatto il suo lavoro. Tuttavia, il dipartimento da lui creato rimase in vita fino al 1904.
La sconfitta dei teppisti ebbe un ruolo importante nel garantire la fedeltà degli indiani al Raj britannico. Qui, un poliziotto posa con quattro teppisti “con il colletto e il vestito”, intorno al 1875.
Alcuni storici sostengono oggi che il culto del thuggee sia stato per molti versi un'invenzione dei colonizzatori britannici per controllare meglio l'India. Ma poco più di 100 anni dopo, il figlio di un boscaiolo tamil avrebbe riacceso la leggenda del teppista: Koose Munisamy Veerappan.
Negli anni Ottanta e Novanta, Veerappan (qui visto nel 1993 con i suoi compagni fuorilegge) era l'uomo più ricercato dell'India. Descritto in vari modi come bracconiere, contrabbandiere, terrorista interno e bandito, lui e la sua banda operavano in Tamil Nadu, Karnataka e Kerala. Veerappan era ricercato per aver ucciso circa 184 persone. Ma il suo atto criminale più noto è stato un rapimento.
Il 30 luglio 2000, Veerappan ha rapito il noto attore di Bollywood Dr. Rajkumar. Fu tenuto in cattività per 108 giorni prima di essere rilasciato. Il suo rapimento fece notizia a livello nazionale e internazionale e contribuì ad accrescere l'interesse del pubblico per l'oscuro bandito.
Veerappan ha incontrato la sua fine il 18 ottobre 2004. A differenza dei teppisti, il suo modus operandi era brutale e sanguinario e la sua scomparsa è stata descritta come la “morte di un demone”. Tuttavia, l'eredità del thuggee sopravvive attraverso numerosi libri e film.
In “Indiana Jones e il Tempio Maledetto” di Steven Spielberg, ad esempio, Indy (Harrison Ford) salva dei bambini da una setta di teppisti che praticano la schiavitù infantile, la magia nera e sacrifici umani rituali in onore della dea Kali.
Nel 1952 fu pubblicato “Sul filo dell'inganno” del romanziere britannico John Masters. Il personaggio principale del libro, William Savage, è basato su William Sleeman. Nel 1988 è stato realizzato un adattamento cinematografico del libro, con Pierce Brosnan nel ruolo di Savage.
Fonti: (New World Encyclopedia) (Ancient Origins) (Britannica) (NPR) (Guinness World Records)
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LIFESTYLE Crimine
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