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Tutti i tumori cerebrali sono tumori, ma non tutti i tumori cerebrali sono cancerosi.
Esistono più di 120 tipi principali di tumori cerebrali, raggruppati in due tipologie principali: tumori cerebrali non cancerosi (benigni) e tumori cerebrali cancerosi (maligni).
I tumori cerebrali benigni, o non cancerosi, sono di basso grado (grado 1 o 2), il che significa che crescono lentamente, tendono a rispondere meglio ai trattamenti chirurgici o di altro tipo e hanno meno probabilità di tornare dopo il trattamento.
I tumori cerebrali maligni, o cancerosi, sono di grado elevato (grado 3 o 4) e iniziano nel cervello (tumori primari) o si diffondono nel cervello da altre parti (tumori secondari). I tumori maligni sono aggressivi, si sviluppano più rapidamente e hanno maggiori probabilità di ricrescere dopo la terapia.
Quando il cancro si sviluppa in un'altra parte del corpo e si diffonde al cervello, si parla di tumore cerebrale secondario o metastasi cerebrale.
Il cancro al polmone (nella foto), il cancro al colon, il cancro al rene, il cancro al seno e il cancro della pelle possono metastatizzare al cervello.
Al contrario, le cellule tumorali cerebrali possono percorrere brevi distanze all'interno del cervello, ma in genere non si diffondono oltre.
In realtà, solo l'1,4% di tutti i nuovi casi di cancro sono tumori cerebrali. Anche la probabilità di sviluppare un tumore cerebrale maligno è bassa, infatti è inferiore all'1%, secondo l'American Cancer Society (ACS).
Il rischio di sviluppare un tumore cerebrale maligno è leggermente più elevato per gli uomini (circa uno su 140), mentre per le donne la probabilità di ammalarsi di questo tipo di tumore è di uno su 190.
Il rischio di ammalarsi di tumore cerebrale aumenta con l'età (la maggior parte dei tumori cerebrali si verifica negli adulti anziani tra gli 85 e gli 89 anni).
Non si sa perché alcune cellule cerebrali inizino a trasformarsi in cellule tumorali. Oltre a quelle che si diffondono da altre parti del corpo, si ipotizza che alcune condizioni genetiche possano predisporre una persona alla sovrapproduzione di cellule specifiche. Chiunque sia esposto a livelli pericolosi e prolungati di radiazioni corre sempre il rischio di sviluppare un cancro.
Esistono diversi sintomi che possono indicare la presenza di un tumore al cervello. Ma alcuni di questi segni sono anche indicativi di altri disturbi medici.
Il mal di testa è uno dei sintomi più comuni di un tumore cerebrale, in particolare se il mal di testa è diverso dal tipo di mal di testa che si prova di solito o se il mal di testa sta peggiorando. Di solito il mal di testa peggiora al mattino.
Anche le crisi epilettiche, dette anche attacchi, sono comunemente associate a un tumore cerebrale. Durante uno di questi episodi, la persona di solito perde conoscenza e si accascia con il corpo rigido e gli arti che sussultano.
Una sensazione persistente di nausea o vertigini, oltre al vomito frequente, sono tra gli effetti collaterali più frequenti derivanti da un tumore al cervello.
I cambiamenti mentali o comportamentali possono essere segni rivelatori di un tumore al cervello, come la perdita di memoria, modelli di personalità insoliti o irritabilità generale.
La progressiva debolezza muscolare o la paralisi di un lato del corpo sono segnali di allarme. Molte persone colpite da tumori cerebrali si sentono anche molto stanche e questo può essere aggravato dallo stress.
I problemi di vista possono essere causati dall'ingrossamento del disco ottico o dalla pressione sul nervo ottico.
Un tumore che si sviluppa sui nervi dell'equilibrio (vestibolare) e dell'udito (cocleare) può compromettere l'udito e l'equilibrio.
Allo stesso modo, la localizzazione di un tumore nel cervello può influenzare i sensi del gusto e dell'olfatto.
Alcuni tipi di tumore al cervello sono più comuni nei bambini. In realtà, i tumori cerebrali sono la seconda forma più comune di cancro infantile dopo la leucemia. Il trattamento dei tumori cerebrali nei bambini è in genere molto diverso da quello dei tumori cerebrali degli adulti. Se si sospetta che il proprio figlio possa avere un tumore al cervello, è fondamentale rivolgersi il prima possibile alla competenza e all'esperienza di specialisti pediatrici in neurologia e oncologia.
Le procedure utilizzate per diagnosticare il cancro al cervello comprendono esami di laboratorio, biopsia, risonanza magnetica (RM) e tomografia computerizzata (TC).
In caso di tumore cerebrale, il trattamento dipenderà da una serie di fattori. Tra questi, il tipo di tumore, la sua localizzazione nel cervello, le dimensioni del tumore e la sua diffusione.
Il trattamento del tumore cerebrale può includere chirurgia, radioterapia, chemioterapia, terapia mirata, steroidi e altro ancora. Per un tumore cerebrale di basso grado, l'intervento chirurgico può essere l'unico trattamento necessario, soprattutto se è possibile rimuovere tutto il tumore.
Se il tumore non può essere rimosso, l'obiettivo del trattamento è rallentare la crescita e alleviare i sintomi riducendo il tumore e l'eventuale gonfiore intorno ad esso. Le opzioni di trattamento in questo caso includono la radioterapia.
Il cancro al cervello può talvolta essere curato se preso in tempo. In caso contrario, il tasso di sopravvivenza dipende in larga misura dal grado del tumore e dall'età del paziente.
Secondo Cancer.Net, il tasso di sopravvivenza relativa a cinque anni per le persone di età inferiore ai 15 anni è di circa il 75%. Per le persone di età compresa tra i 15 e i 39 anni, il tasso di sopravvivenza relativa a cinque anni si avvicina al 72%. Il tasso di sopravvivenza relativa a cinque anni per le persone di età superiore ai 40 anni è del 21%.
Le cure palliative per gli adulti affetti da tumore cerebrale mirano a fornire la massima qualità di assistenza per ridurre al minimo gli effetti collaterali del tumore o del suo trattamento. Non si tratta necessariamente di cure di fine vita.
In generale, circa 15 persone su 100 affette da un tumore cerebrale canceroso sopravvivono per 10 anni o più dopo la diagnosi.
Fonti: (American Cancer Society) (The Brain Tumour Charity) (Cancer Research UK) (Cancer.Net)
Guarda anche: Prevenire il cancro e ridurre il rischio, come fare?
Il cancro al cervello è il decimo tumore più mortale negli Stati Uniti d'America. Secondo Cancer.Net, nel 2023 si stima che solo negli Stati Uniti 24.810 adulti (14.280 uomini e 10.530 donne) riceveranno una diagnosi di tumore primario del cervello e di altri tumori del sistema nervoso. Fortunatamente, non tutti i tumori cerebrali sono maligni. Infatti, se preso in tempo, il cancro al cervello può talvolta essere curato. Tutti i tumori cerebrali, tuttavia, sono potenzialmente pericolosi a causa delle loro dimensioni e della loro posizione.
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