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Malattie mentali e pensieri intrusivi - "Da un po' di tempo a questa parte, la malattia mentale è stata associata a pensieri intrusivi e alle emozioni scomode e distrattive che li accompagnano."

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Collegamento chiaro - In effetti, gli studi hanno dimostrato un chiaro legame tra i pensieri intrusivi debilitanti e le malattie mentali, come la depressione e il disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

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Pensieri intrusivi e privazione del sonno - I pensieri intrusivi sono stati a loro volta messi in relazione con la privazione del sonno. Gli studi hanno dimostrato che chi riposa a sufficienza tende generalmente a sopprimere un ricordo negativo in modo abbastanza rapido.

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Insonnia -

Chi soffre di insonnia, invece, potrebbe avere difficoltà a sopprimere lo stesso ricordo che potrebbe continuare a disturbarlo per molto tempo.

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Il pezzo mancante del puzzle -

Fino a poco tempo fa, gli scienziati erano perplessi sul perché la privazione del sonno contribuisca effettivamente ai pensieri intrusivi, ovvero cosa succede esattamente nel cervello?

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Trovare le risposte -

Grazie a uno studio recente pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences USA, ora abbiamo maggiori informazioni.

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Obiettivo dello studio - L'obiettivo dello studio era determinare se la corteccia prefrontale dorsolaterale destra del cervello (rDLPFC) fosse influenzata negativamente dai pensieri intrusivi.

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Il rDLPFC -

Come dimostrato da studi precedenti, la rDLPFC è responsabile della soppressione del processo di recupero dei ricordi. Il recupero avviene, invece, in un'altra parte del cervello: l'ippocampo.

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L'ipotesi -

I ricercatori hanno ipotizzato che il sonno insufficiente inibisca la capacità della rDLPFC di sopprimere i ricordi indesiderati, contribuendo così alla comparsa di pensieri intrusivi.

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Testare l'ipotesi -

Per verificare la loro ipotesi, i ricercatori hanno reclutato un gruppo di 85 studenti e li hanno addestrati ad associare volti neutri a immagini specifiche, alcune delle quali negative, come un incidente stradale.

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Creare connessioni -

L'obiettivo era che gli studenti creassero un collegamento mentale tra i volti e le immagini, in modo tale che, quando veniva loro mostrato il volto in modo isolato, si verificasse un processo automatico di recupero della memoria.

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Due gruppi -

Gli studenti sono stati poi divisi in due gruppi. Il primo gruppo è stato costretto a rimanere sveglio tutta la notte, mentre l'altro gruppo è stato mandato a dormire in un laboratorio.

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Monitoraggio -

Gli studenti addormentati sono stati monitorati per verificare quanto tempo hanno trascorso nel sonno con movimenti oculari rapidi (REM) e nel sonno non-REM.

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La mattina -

Al mattino, a tutti i partecipanti sono state mostrate le immagini dei volti che avevano visto durante l'allenamento e sono stati invitati a pensare al ricordo associato o a reprimerlo.

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Imaging con risonanza magnetica funzionale -

Durante lo studio, i ricercatori hanno utilizzato uno scanner per la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per misurare l'attività cerebrale degli studenti.

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I risultati -

I risultati della fMRI hanno confermato l'ipotesi del team: rispetto agli studenti che avevano dormito, quelli che erano rimasti svegli tutta la notte avevano un'attività rDLPFC significativamente più bassa quando veniva chiesto loro di sopprimere i pensieri intrusivi.

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Attività elevata dell'ippocampo -

In effetti, l'attività dell'ippocampo è risultata elevata, probabilmente perché la rDLPFC non è riuscita a inibire il processo di recupero.

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Da notare -

Secondo Scott Cairney, uno dei ricercatori coinvolti nello studio, questi risultati non suggeriscono che la privazione del sonno provochi un declino generale dell'attività cerebrale.

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Cosa suggeriscono i risultati -

I risultati suggeriscono piuttosto che dormire poco può influire negativamente su parti specifiche del cervello coinvolte nella funzione esecutiva.

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Altre scoperte -

Un altro dato interessante emerso dallo studio riguarda i partecipanti che hanno dormito tutta la notte.

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L'importanza del sonno REM - I dati mostrano una correlazione positiva tra il tempo trascorso dai partecipanti nel sonno REM e il livello di attività della rDLPFC, in particolare per quanto riguarda il compito di soppressione della memoria.

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Una scoperta interessante - Secondo il team, questo dato è particolarmente interessante perché molti disturbi mentali associati a pensieri intrusivi, come la depressione e il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), sono anche associati a un sonno REM disturbato.

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I pareri degli esperti -

Diversi esperti del settore hanno espresso il loro parere sui risultati dello studio. Uno di questi è Zara Bergstrom, psicologa cognitiva dell'Università del Kent, in Inghilterra.

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Risultati “intriganti” - Secondo Bergstrom, i risultati dello studio sono "intriganti" e sembrano suggerire che il sonno REM svolga un ruolo chiave nel processo di mantenimento di un adeguato controllo della memoria.

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Avvertenze importanti -

Tuttavia, l'autrice aggiunge che per stabilire se il sonno REM abbia un ruolo causale nel controllo dei ricordi e dei pensieri sono necessarie ulteriori ricerche che manipolino direttamente il sonno.

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Implicazioni per la terapia -

Secondo Maria Wimber, neuroscienziata cognitiva presso l'Università di Glasgow, i risultati dello studio possono avere il potenziale per avere degli approcci terapeutici più consistenti dal punto di vista informativo. 

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Migliorare il sonno REM -

Secondo Wimber, i trattamenti che migliorano il sonno REM potrebbero diventare parte della terapia per i disturbi associati a pensieri intrusivi, come il disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

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Trattamento dei traumi acuti -

Gli stessi interventi possono essere utilizzati anche per i traumi acuti, come possibile misura preventiva per assicurarsi che ricordi sconvolgenti e flashback non emergano mai.

Fonti: (Scientific American)

Vedi anche: Il segreto per addormentarsi in soli 5 minuti

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