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La lebbra, una malattia dalle origini antiche e spesso associata a epoche storiche lontane, potrebbe non essere poi così lontana come pensiamo. Mentre molti di noi presumono che sia una cosa del passato, casi di lebbra sono spuntati in luoghi inaspettati, tra cui alcune parti degli Stati Uniti, ma anche in Italia si registrano alcuni casi ogni anno. Sorprendentemente, questo vecchio nemico sta ancora causando preoccupazione in tutto il mondo, con migliaia di nuovi casi segnalati ogni anno. Come si diffonde la lebbra e perché sta riapparendo ora? Scorri la galleria per saperne di più.
La lebbra è una presenza preoccupante nelle civiltà da millenni: la sua presenza è documentata già nel secondo millennio a.C.
Tema ricorrente nelle parabole bibliche, la lebbra è rimasta diffusa dall'antichità fino alla metà del XX secolo.
Poiché le opzioni terapeutiche disponibili sono limitate, i batteri potrebbero invadere l'organismo, provocando gravi deformazioni fisiche, come mani e piedi sfigurati.
Le scarse conoscenze mediche hanno spesso portato l'opinione pubblica a confondere erroneamente una vasta gamma di patologie debilitanti della pelle, tra cui tumori della pelle e gravi infezioni fungine, con la lebbra, generando così inutili paure e stigmatizzazione.
La pratica storica di isolare i pazienti affetti da lebbra ha spesso portato alla creazione di cimiteri dedicati. Nel 2021, la scoperta di circa 400 scheletri in uno di questi cimiteri ha sottolineato il profondo impatto di questa malattia nel corso della storia.
Questa importante scoperta archeologica è servita come toccante promemoria del fatto che, sebbene la lebbra sia stata ampiamente debellata in molte parti del mondo, continua tragicamente a colpire le popolazioni vulnerabili in altre zone.
Secondo i dati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), dal 2019 Brasile, India e Indonesia hanno segnalato ciascuno oltre 10.000 nuovi casi di lebbra, mentre più di una dozzina di altri Paesi hanno registrato tra 1.000 e 10.000 nuovi casi nello stesso periodo.
Storicamente, i paesi in cui è presente la lebbra hanno dovuto affrontare rischi maggiori a causa di fattori quali l'esposizione zoonotica (la trasmissione di malattie dagli animali all'uomo) e le disparità sociali.
Secondo i dati dell'Associazione Italiana Amici di Raoul Follerau, in Italia vengono diagnosticati annualmente tra 6 e 9 nuovi casi di lebbra. Si tratta prevalentemente di italiani che hanno contratto la malattia all'estero, in zone dove la lebbra è ancora diffusa, o di migranti provenienti da questi Paesi
Contrariamente a quanto si crede, la lebbra non è una malattia del passato o confinata alle regioni tropicali impoverite. Questa antica malattia sta riemergendo fortemente in luoghi inaspettati, tra cui alcune parti del Nord America.
Infatti, i casi di lebbra sono in costante aumento nel sud-est degli Stati Uniti, il che evidenzia la continua necessità di vigilanza e di trattamenti efficaci.
In particolare, la Florida ha registrato un numero significativo di casi: da sola, la Florida centrale rappresenta ben l'81% del totale dello Stato e quasi un quinto di tutti i casi segnalati a livello nazionale.
Nel 2020, il National Hansen's Disease Program ha segnalato 159 nuovi casi di lebbra negli Stati Uniti.
Fino al 2010, la Florida ha visto 67 casi di lebbra segnalati, con la contea di Miami-Dade in testa al conteggio con 20 infezioni. Tuttavia, il decennio successivo ha assistito a un'impennata drammatica, con lo stesso Stato che ha registrato oltre il doppio dei casi, 176 in totale. Questo cambiamento ha visto la contea di Brevard emergere come il nuovo epicentro della malattia in Florida.
Una scoperta sorprendente nella contea di Brevard è stata che almeno il 25% dei casi di lebbra è stato contratto localmente, il che suggerisce una trasmissione nazionale.
Sebbene India, Brasile e Indonesia rimangano focolai mondiali, con oltre 135.000 casi registrati complessivamente nel 2022, queste infezioni locali nella contea di Brevard hanno suscitato preoccupazione.
Come ha spiegato Barry Inman, ex epidemiologo del Dipartimento sanitario di Brevard, le persone contraevano la malattia nonostante non avessero viaggiato in regioni endemiche o avuto contatti con individui infetti.
I dermatologi statunitensi hanno osservato un collegamento tra i casi di lebbra e il contatto con gli armadilli. Alcuni pazienti hanno riferito di aver maneggiato questi animali o di aver trascorso del tempo in aree in cui è noto che gli armadilli abitino.
Secondo il Dipartimento di scienze cliniche sugli animali di grandi dimensioni dell'Università della Florida, la Florida ospita una popolazione stimata di oltre un milione di armadilli.
Sebbene la percentuale esatta di armadilli infetti rimanga sconosciuta, uno studio del 2015 che ha esaminato oltre 600 armadilli in Alabama, Florida, Georgia e Mississippi rivelando che circa il 16% mostrava segni di infezione da lebbra.
Mentre gli armadilli vanno in cerca di cibo, possono rilasciare batteri del suolo nell'ambiente. Questi batteri possono poi essere trasmessi alle amebe, che a loro volta possono infettare gli esseri umani.
Gli esperti di lebbra stanno studiando i possibili insetti vettori e, sulla base di ricerche di laboratorio, le zecche sembrano essere tra i possibili responsabili.
Poiché alcuni individui infetti hanno avuto contatti limitati o nulli con gli armadilli, "è probabile che ci sia un'altra fonte di trasmissione nell'ambiente", ha osservato Norman Beatty, professore associato di medicina presso l'Università della Florida.
La lebbra, nota anche come malattia di Hansen, è causata da un'infezione batterica. Sebbene storicamente attribuita al Mycobacterium leprae, gli scienziati hanno identificato un secondo agente causale, il Mycobacterium lepromatosis, nel 2008.
La malattia infettiva cronica colpisce principalmente la pelle e i nervi. Se non curati, i batteri responsabili di questa condizione possono moltiplicarsi, causando danni significativi che possono estendersi oltre la pelle.
Quando la malattia colpisce i nervi e altre parti del corpo, può portare alla cecità e a gravi disabilità, come le mani ad artiglio, in cui dita e pollici rimangono permanentemente piegati.
Nei casi gravi di lebbra non curata, i pazienti possono riportare danni ai tessuti che possono portare alla perdita di arti o di altre parti del corpo.
La lebbra è contagiosa e può diffondersi da persona a persona. Tuttavia, è fondamentale capire che contrarre la lebbra richiede un contatto prolungato e ravvicinato con un individuo infetto. Ad esempio, poche ore di vicinanza sarebbero insufficienti per trasmettere la malattia.
Oltre al fatto che la lebbra non è facilmente trasmissibile, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) degli Stati Uniti affermano che circa il 95% delle persone è immune al batterio responsabile della malattia.
La lebbra è curabile con gli antibiotici, ma il trattamento precoce è fondamentale. Mentre gli antibiotici sradicano i batteri, non possono invertire i danni ai nervi esistenti. Cercare assistenza medica tempestivamente non appena si notano potenziali sintomi e segnalare possibili rischi di esposizione è fondamentale per ridurre al minimo le complicazioni a lungo termine.
I primi sintomi, che possono includere un'eruzione cutanea, scolorimento della pelle, intorpidimento e sensibilità oculare, possono spesso essere confusi con altre condizioni. Tuttavia, la lebbra ha un lungo periodo di incubazione, il che significa che i sintomi possono richiedere anni, persino decenni, per comparire dopo l'infezione iniziale.
Se noti cambiamenti della pelle, consulta un dermatologo. Se si verificano altri sintomi, consulta anche un medico. Evita il contatto con gli armadilli se viaggi e stai lontano da aree e attività in cui potrebbero essere presenti.
Fonti: (US Centers for Disease Control and Prevention) (WUSF) (American Academy of Dermatology) (The Conversation) (Emerging Pathogens Institute
University of Florida)
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La lebbra, una malattia dalle origini antiche e spesso associata a epoche storiche lontane, potrebbe non essere poi così lontana come pensiamo. Mentre molti di noi presumono che sia una cosa del passato, casi di lebbra sono spuntati in luoghi inaspettati, tra cui alcune parti degli Stati Uniti, ma anche in Italia si registrano alcuni casi ogni anno. Sorprendentemente, questo vecchio nemico sta ancora causando preoccupazione in tutto il mondo, con migliaia di nuovi casi segnalati ogni anno. Come si diffonde la lebbra e perché sta riapparendo ora? Scorri la galleria per saperne di più.