© Getty Images

Il suo vero nome era Sofia -

Caterina nacque Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst il 21 aprile 1729 a Stettin, in Prussia (l'odierna Stettino, in Polonia).

© Getty Images

Sangue nobile -

Suo padre, Christian August (nella foto), era un principe tedesco di minore importanza e generale dell'esercito prussiano. Sua madre, la principessa Johanna Elisabeth, aveva lontani legami con la famiglia reale russa.

© Getty Images

Era ben istruita -

Crescendo, Caterina è stata educata alla religione, alla storia e alle lingue. Parlava tedesco, francese e, più tardi, russo.

© Getty Images

Caterina era sposata con Pietro III -

Caterina incontrò per la prima volta il suo futuro marito quando aveva solo 10 anni. Si sposarono il 21 agosto 1745. La giovane Sofia si convertì all'ortodossia russa, nonostante le obiezioni del padre luterano, e assunse un nuovo nome russo, Ekaterina, o Caterina.

© Getty Images

È stato un matrimonio difficile -

Caterina e Pietro furono una coppia mal assortita. Dal momento in cui si erano incontrati, lei lo aveva trovato detestabile. Nelle sue memorie, lo descrive come un sempliciotto ubriacone.

© Getty Images

Pietro era impopolare -

Quando l'imperatrice Elisabetta morì nel 1761, Pietro divenne l'imperatore Pietro III e Caterina la sua imperatrice consorte. Pietro fu subito impopolare, poiché si ritirò dalla Guerra dei Sette Anni e fece grandi concessioni agli avversari della Russia.

© Getty Images

Catherine ha assunto il potere attraverso un colpo di stato -

Caterina colse l'occasione per prendere il potere e usurpare il marito, rivendicando il trono per sé. Insieme al suo amante, Grigory Grigoryevich Orlov, e ad altri suoi alleati, operò per spodestarlo.

© Getty Images

La fine di Pietro -

Pietro fu ucciso otto giorni dopo, mentre era sotto la custodia di uno dei cospiratori di Caterina. Caterina fu formalmente incoronata il 22 settembre 1762.

© Getty Images

Discendente da una nobile casata russa -

Anche se Caterina non discendeva dalla dinastia Romanov, la sua posizione era rafforzata perché discendeva dalla dinastia Rurik, che aveva preceduto i Romanov.

© Getty Images

Catherine è stata una delle prime sostenitrici delle vaccinazioni -

Caterina fu vaccinata contro il vaiolo da un medico britannico, Thomas Dimsdale (nella foto), un'operazione controversa all'epoca.

© Getty Images

Ha abbracciato la medicina -

Fu la prima ad abbracciare le più recenti pratiche mediche e a diffondere le vaccinazioni. Nel 1800, nell'Impero russo erano state effettuate circa due milioni di profilassi.

© Getty Images

Voltaire era uno dei più grandi amici di Catherine -

All'inizio della sua vita, Caterina iniziò una corrispondenza con il pensatore illuminista Voltaire, che era affascinato dalla Russia. Anche se non si incontrarono mai di persona, le loro lettere rivelarono una stretta amicizia.

© Getty Images

Caterina fu una figura chiave dell'Illuminismo russo -

L'imperatrice fu una mecenate delle arti. Il Museo dell'Ermitage, che oggi si trova nel Palazzo d'Inverno, comprende la collezione d'arte personale di Caterina.

© Getty Images

Ha sostenuto l'istruzione delle donne -

Caterina ha inoltre contribuito a fondare l'Istituto Smolny delle Nobili Fanciulle, il primo istituto di istruzione superiore finanziato dallo Stato per le donne in Europa.

© Getty Images

Aveva molti amanti che venivano ricompensati con doni generosi -

Caterina era notoriamente leale con i suoi amanti, sia durante che dopo la loro relazione. Si separò sempre in buoni rapporti, donando loro titoli, terre e palazzi.

© Getty Images

Servi dell'impero -

Caterina regalava ai suoi amanti anche i servi della gleba. Essendo proprietaria di 500.000 di questi contadini, una volta regalò a un ex amante più di 1.000 servi della gleba.

© Getty Images

Il suo figlio maggiore potrebbe essere stato illegittimo -

Pietro e Caterina ebbero entrambi relazioni extraconiugali, essendo un matrimonio estremamente infelice fin dall'inizio. Quando Caterina diede alla luce un figlio, Paolo (nella foto), dopo otto anni di matrimonio, i pettegolezzi mormorarono che il padre fosse l'ufficiale militare Sergei Saltykov. Si ritiene che nessuno dei suoi tre figli sia stato generato da Pietro.

© Getty Images

Il suo regno fu tormentato da pretendenti -

Nel XVIII secolo, in Russia esistevano 44 pretendenti, individui che sostenevano di avere diritto a un titolo e a una posizione superiore che appartenevano a qualcun altro. Secondo i documenti, 26 di loro esistevano durante il regno di Caterina. Questo era in gran parte il risultato di problemi economici e dell'aumento della tassazione.

© Getty Images

La Crimea fu annessa durante il regno di Caterina -

Dopo la guerra russo-turca (1768-1774), Caterina si impadronì di quest'area per migliorare la presenza russa nel Mar Nero.

© Getty Images

Catherine ha affrontato più di una dozzina di rivolte durante il suo regno -

Dopo varie minacce di rivolta, la più pericolosa si verificò nel 1773, quando un gruppo di cosacchi e contadini armati si ribellò alle dure condizioni socio-economiche della classe più bassa della Russia, i servi della gleba. Caterina rispose subito con una forza massiccia e fece giustiziare i leader del gruppo.

© Getty Images

La Gran Bretagna ha cercato l'aiuto di Catherine durante la guerra d'indipendenza americana -

Nel 1775, Caterina fu avvicinata dal conte di Dartmouth, che sollecitava 20.000 soldati russi per aiutare la Gran Bretagna a combattere le ribellioni coloniali in America.

© Getty Images

Catherine rifiutò categoricamente di aiutare gli inglesi -

Al contrario, visti gli interessi della marina russa nell'Atlantico, si adoperò per risolvere il conflitto nel 1780.

© Getty Images

L'Alaska fu colonizzata sotto l'egida di Caterina la Grande -

Gli esploratori russi visitavano l'Alaska fin dal 1741, ma fu solo nel 1784 che il mercante Grigory Shelikhov salpò per l'isola di Kodiak e fondò la colonia di Three Saints Bay.

© Getty Images

Caterina ebbe un lungo regno -

I 34 anni di regno di Caterina la resero una delle donne monarca più longeve della storia russa.

© Getty Images

Il figlio maggiore di Catherine subì la stessa sorte di suo padre -

Caterina aveva una relazione notoriamente burrascosa con suo figlio Paul, che teneva lontano dagli affari di Stato. Le cose si misero male quando Paul si convinse che la madre stava attivamente complottando per la sua morte.

© Getty Images

I progetti di un erede -

Caterina prese il controllo dell'educazione e dell'istruzione dei figli di Paolo e si diffuse la voce che sarebbero stati i suoi eredi. Tuttavia, l'imperatrice morì prima che i suoi piani fossero resi pubblici. Preoccupato che i desideri della madre si avverassero, Paolo confiscò i documenti della madre e divenne imperatore.

© Getty Images

Un nuovo imperatore -

Alessandro (nella foto), il figlio maggiore di Paolo, era a conoscenza dei piani della nonna ma non si oppose al padre. Paolo si rivelò impopolare come Caterina aveva temuto e, dopo cinque anni di regno, fu assassinato. Suo figlio assunse il potere come Alessandro I.

© Getty Images

Voci sulla sua morte -

Dopo la morte di Caterina si sono diffuse voci assurde, tra cui quella secondo cui sarebbe morta schiacciata mentre tentava di avere un rapporto sessuale con un cavallo. Tuttavia, l'autopsia rivelò che l'imperatrice era in realtà morta per un ictus cerebrale.

Fonti: (History Hit) (History) (Mental Floss)

Vedi anche: Il passato oscuro di Vladimir Putin, chi è davvero?

© Getty Images