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I mammiferi più grandi -

Essendo uno degli animali più grandi dell'oceano, le balene hanno un notevole impatto sull'ambiente, in due modi principali: con la loro cacca e con le loro carcasse.

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Fitoplancton -

La cacca di balena svolge un ruolo cruciale negli ecosistemi marini. Fertilizza il fitoplancton, ovvero alghe microscopiche che costituiscono la base della catena alimentare marina e forniscono cibo a una vasta gamma di organismi marini e animali selvatici.

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Fabbriche di ossigeno -

Il fitoplancton produce inoltre oltre la metà dell'ossigeno mondiale convertendo l'anidride carbonica in ossigeno. Questo li rende la fonte primaria dell'ossigeno che respiriamo!

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Foreste a confronto -

Se gli alberi e le foreste sono essenziali per la vita sulla Terra anche grazie all'ossigeno che rilasciano, gli oceani forniscono più del 50% dell'ossigeno del pianeta.

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Relazione indiretta -

La cacca di balena favorisce indirettamente la vita sulla Terra, fertilizzando la crescita del fitoplancton e aiutandolo a produrre il tanto necessario ossigeno.

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CO2 -

Il fitoplancton non si limita a produrre ossigeno. Infatti, proprio come gli alberi, il fitoplancton assorbe anidride carbonica attraverso la fotosintesi e la trasforma in ossigeno, un processo che contribuisce a regolare il clima globale.

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Un intero ecosistema -

Anche altre specie biologiche marine si affidano alle feci delle balene per ottenere nutrimento. La cacca delle balene è ricca di azoto e ferro, essenziali per la crescita di piante marine e alghe. Sembra quindi che i loro escrementi siano essenziali per facilitare il ciclo dei nutrienti negli ecosistemi marini.

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Risorse rare -

Alcuni componenti nutritivi presenti nella cacca delle balene sono piuttosto rari nelle acque dell'oceano. Il consumo da parte delle balene di prede ricche di nutrienti provenienti dalle acque oceaniche profonde ridistribuisce questi nutrienti nelle aree sterili.

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Barriere coralline -

La cacca di balena contribuisce alla salute delle barriere coralline favorendo la crescita delle alghe, che servono come cibo per i polipi dei coralli. Si tratta di un aspetto cruciale per la vita sulla Terra, poiché le barriere coralline ospitano più specie per unità di superficie di qualsiasi altro ambiente marino.

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Vita marina -

Le barriere coralline ospitano una grande varietà di specie marine, tra cui pesci, invertebrati e altri organismi, che le rendono uno degli ecosistemi più diversificati dal punto di vista biologico sulla Terra.

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Frutti di mare -

Gli stock ittici di tutto il mondo dipendono in larga misura dalle feci delle balene. Le popolazioni di pesci e di altri frutti di mare sarebbero gravemente minacciate senza questi nutrienti, con la conseguente perdita di un'importante fonte di cibo per l'uomo (e non solo).

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Pescare in modo sostenibile -

Il settore della pesca sostenibile ha inoltre adottato misure importanti per garantire una gestione non invasiva della pesca negli oceani. Persino le loro operazioni, infatti, si basano sulla cacca di balena per mantenere in salute gli ecosistemi oceanici!

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Turismo -

Ma la pesca e la vita marina non sono gli unici elementi che ne beneficiano. Anche altri settori economici, come il turismo e le attività ricreative, hanno bisogno di una biodiversità marina sana per prosperare. E la cacca di balena migliora questi aspetti.

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Osservazione delle balene - Il turismo incentrato sull'osservazione delle balene si basa sulla presenza di popolazioni di balene ed ecosistemi marini sani, favoriti da fenomeni come il ciclo dei nutrienti, facilitato dalle feci delle balene.

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Un indicatore del benessere oceanico -

È interessante notare che le feci delle balene sono anche un indicatore della salute degli oceani. La presenza e la distribuzione delle cacche di balena possono fornire agli scienziati informazioni preziose sulla salute e la produttività degli ecosistemi marini.

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Studi scientifici -

Lo studio della distribuzione e della composizione delle feci delle balene può aiutare gli scienziati a comprendere meglio le dinamiche degli ecosistemi e i fattori che influenzano la produttività e la biodiversità marina.

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Tracciare le balene -

Poiché le balene possono percorrere grandi distanze, per gli scienziati è difficile rintracciarle. Per questo motivo, la cacca di balena contribuisce alle iniziative di conservazione, in quanto fornisce ai biologi le risorse per valutare le zone di riproduzione e di alimentazione delle balene su base giornaliera.

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Megafauna -

La definizione di “megafauna marina” non comprende solo le balene. Infatti, comprende anche squali, razze e tutta una serie di pesci ossei. In generale, la megafauna marina svolge un ruolo chiave negli ecosistemi marini ed è fondamentale mantenere in salute il loro insieme.

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Balene morte -

Ma che dire delle carcasse di balena? Quando una balena muore, finisce per inabissarsi sul fondo dell'oceano e porta con sé grandi quantità di anidride carbonica. Infatti, una carcassa di balena trasporta in media 33 tonnellate di CO².

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Emissioni di carbonio -

Tanto per contestualizzare, una carcassa di balena intrappola una quantità di anidride carbonica tale da coprire le emissioni di CO² di otto automobili per un intero anno.

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“Isole di abbondanza” -

Ma le carcasse di balena sono anche “isole di abbondanza”. Accolgono numerose specie, come le anguille limacciose e i missinoidi, che si nutrono delle carcasse per sopravvivere. Nella sua fase finale di decomposizione, lo scheletro di una balena può dare da mangiare fino a 200 specie.

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Intelligenza dei cetacei - Ma se la sopravvivenza dell'oceano non è un motivo sufficiente per mantenere in vita le balene, ci sono anche altri fattori. Le balene sono note per i loro alti livelli di intelligenza, complessità sociale e capacità di comunicazione. Lo studio della loro cognizione e del loro comportamento può approfondire la nostra comprensione dell'intelligenza animale e anche la nostra connessione con il mondo.

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Identità culturale -

Le balene hanno anche un significato culturale per le comunità costiere e le popolazioni indigene di tutto il mondo, rappresentando identità culturale, patrimonio e saperi tradizionali.

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La caccia alle balene -

Purtroppo però le balene sono a rischio di estinzione. Per 200 anni, la caccia alle balene non ha fatto altro che sottrarre queste preziose creature all'oceano, creando un deficit nell'ecosistema che richiede molto tempo per essere risolto.

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Salviamo le balene -

Negli anni '70, Greenpeace ha lanciato la prima campagna mondiale contro la caccia alle balene, nota come Save the Whales. Questa campagna si è rivelata un successo significativo, in quanto la Commissione baleniera internazionale (IWC) ha vietato la caccia commerciale alle balene nel 1986.

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Protezione -

Le organizzazioni di conservazione, come la Marine Megafauna Foundation (MMF), hanno dedicato gran parte delle loro attività alla protezione dei grandi animali marini più minacciati.

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Per le generazioni future -

Prendersi cura delle balene è fondamentale per la vita stessa del nostro pianeta. Senza le balene, l'intera struttura della biodiversità marina crollerebbe e con essa tutte le generazioni future.

Fonti: (TED Talks) (National Oceanic and Atmospheric Administration) (Marine Megafauna Foundation)

Vedi anche: Gli esseri viventi che popolano il nostro Pianeta da più tempo

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