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Sebbene sia sempre esistita la consapevolezza del legame tra cibo e salute negli esseri umani, la scienza ha impiegato molto tempo per mettersi al passo. L' identificazione degli esatti composti presenti negli alimenti, che forniscono una particolare forma di nutrizione, non è stata condotta seriamente fino ai primi anni del 1900. Il duro lavoro degli scienziati della prima metà del XX secolo ha dato il via alla nostra moderna conoscenza delle vitamine, che prendono il nome dalle lettere dell'alfabeto e in alcuni casi anche dai numeri.
Vi abbiamo incuriosito? Cliccate qui per scoprire quando sono state scoperte le vitamine, perché prendono il nome dalle lettere e cosa hanno scoperto gli scienziati sulla loro funzione.
Il biochimico di origine polacca Casimir Funk coniò nel 1911 la parola "vitamina", quella che oggi intendiamo come vitamina. Isolando un'ammina chimica nel cibo per polli, scoprì la conseguente carenza che si verificava.
Ma molto prima di Funk, nel 1838 Gerardus Johannes Mulder, un chimico olandese, aveva ipotizzato che le proteine svolgessero un ruolo fondamentale per la salute.
I marinai che facevano lunghi viaggi soffrivano anche di beriberi, una condizione che comportava la perdita di sensibilità alle gambe e ai piedi e l'insufficienza cardiaca. Si osservò che i marinai più poveri se la passavano peggio e si ipotizzò che la causa fosse la mancanza di proteine.
Il professor Christian Eijkman, medico dell'esercito olandese, aveva osservato cosa succedeva alla salute dei polli che mangiavano riso bianco rispetto a quelli che venivano nutriti con riso integrale, non lavorato, con la crusca ancora intatta.
Scoprì che i polli nutriti con riso bianco soffrivano di beriberi e in seguito notò che anche i detenuti in carcere, nutriti con riso bianco, avevano questa caratteristica. Ciò aprì la strada alle scoperte di Casimir Funk sulle ammine e alle scoperte sulle vitamine che sarebbero seguite.
Le prime scoperte sulle vitamine sono chiamate così perché sono state citate come tali in una tesi di laurea di Cornelia Kennedy. La Kennedy, che era allieva di Elmer McCollum, la persona a cui si attribuisce la scoperta della vitamina A, utilizzò le denominazioni "A" e "B" per differenziare i due tipi di vitamine discussi nella sua tesi. I nomi rimasero inalterati e continuarono a essere utilizzati da McCollum e da altri, facendo sì che le nuove vitamine venissero chiamate nello stesso modo in cui erano state scoperte.
Il ricercatore giapponese Umetaro Suzuki è stato il primo a scoprire la vitamina B1 isolando l'acido aberico nel riso. Dopo aver tolto il composto idrosolubile della tiamina dalla crusca di riso, è stato osservato il beriberi in coloro che lo consumavano.
Casimir Funk isolò la tiamina dalla crusca di riso nel 1911, ma solo nel 1926 i chimici Barend Coenraad Petrus Jansen e Willem Frederik Donath isolarono l'agente attivo. Nel 1934, Robert Runnels Williams determinò la struttura di quella che oggi conosciamo come B1/tiamina.
La vitamina A è stata scoperta come frazione liposolubile degli alimenti, che si è rivelata necessaria per la crescita e la sopravvivenza dei topi giovani durante la sperimentazione.
All'epoca della scoperta, l'ipotesi vitaminica di Casper Funk era diventata popolare. La scoperta della vitamina A da parte di McCollum è stato il primo composto alimentare isolato che ha dimostrato di prevenire le malattie da carenza.
Albert Szent-Györgyi ha scoperto la sostanza chimica acido ascorbico, nota anche come vitamina C, che consente all'organismo di utilizzare in modo efficiente carboidrati, grassi e proteine.
La vitamina C è stata la prima vitamina ad essere prodotta industrialmente per l'integrazione. Per la sua scoperta, Szent-Györgyi ha ricevuto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1937.
Inizialmente, quella che oggi conosciamo come vitamina D faceva parte della visione che i primi scienziati avevano della vitamina A. Solo dopo la sperimentazione con l'olio di fegato di merluzzo i due fattori sono stati separati.
Il componente dell'olio di fegato di merluzzo che si era rivelato efficace contro il rachitismo fu riclassificato ed etichettato come vitamina D. Nel giro di un decennio, negli Stati Uniti si iniziò a fortificare gli alimenti con vitamina D.
La vitamina B2 (riboflavina) è stata scoperta nel 1922 da Richard Kuhn in Germania e Theodor Wagner-Jauregg in Austria, anche se la sua natura essenziale è stata pienamente compresa solo in seguito.
Il composto B2 fu poi isolato dalle altre vitamine del gruppo B nel 1933 in Germania, da Kuhn e dal collega Paul György.
La vitamina E è stata scoperta nel 1922 da Herbert McLean Evans e Katharine Scott Bishop. Inizialmente fu utilizzata per descrivere i composti dell'attività antiossidante dell'α-tocoferolo.
Nel 1935, presso l'Università della California, a Berkeley, la vitamina E fu isolata per la prima volta in forma pura da Evans e Gladys Anderson Emerson.
La vitamina K è stata scoperta da Carl Peter Henrik Dam durante le sue ricerche presso l'Istituto di Biochimica dell'Università di Copenhagen tra il 1928 e il 1930.
Questa scoperta ha fatto progredire la comprensione della coagulazione del sangue e ha prodotto una nuova terapia salvavita per le malattie emorragiche. La "K" è stata scelta per rappresentare la "koagulation" danese, da cui deriva il fatto che non si chiama vitamina F.
Il Dr. R. J. Williams ha scoperto l'acido B5/pantotenico nel 1933. Il nome deriva dalla parola greca pantos, che significa "da tutte le parti".
L'acido pantotenico è stato successivamente identificato come componente del complesso di sintesi degli acidi grassi. Le sue forme funzionali sono state riconosciute come coenzima A (CoASH) e 4′-fopantotheina, un componente della proteina di trasporto acilico (ACP).
La vitamina B6/piridossina è stata scoperta nel 1934 da Paul György (che aveva isolato la vitamina B2 un anno prima) e dai suoi colleghi.
Il composto attivo fu isolato per la prima volta qualche anno dopo, nel 1938, da Samuel Lepovsky dell'Università della California, Berkeley.
Chiamata originariamente vitamina H quando il composto fu trovato per la prima volta da Paul György nel 1931, quella che oggi conosciamo come B7/biotina fu isolata per la prima volta nella sua forma pura nel 1935.
Il biochimico tedesco-olandese Fritz Kögl e il suo studente laureato Benno Tönnis, presso l'Università di Utrecht, isolarono una sostanza cristallina che ritenevano essere parte del fattore "bios" e la chiamarono biotina. In seguito si scoprì che era identica alla vitamina H.
Il biochimico americano Conrad Arnold Elvehjem scoprì la struttura dell'acido nicotinico, successivamente abbreviato in "niacina", una combinazione di nicotonico e vitamina.
Nel 1941, il folato/B9 fu isolato per la prima volta dagli spinaci. Gli scienziati che purificarono questa nuova vitamina decisero di chiamarla acido folico, dalla parola latina che significa foglia, folium.
La vitamina B12 è stata isolata per la prima volta nel 1948 dal chimico americano Karl Folkers e dal chimico britannico Baron Alexander Todd. Un anno dopo la sua scoperta, questo nuovo composto fu testato su una paziente affetta da anemia perniciosa, guarendola.
In seguito si è scoperto che la cobalamina/B12 è un fattore chiave per la crescita degli animali e ciò ha spinto gli allevatori a fortificare le diete del bestiame con questa vitamina.
Fonti: (National Geographic) (Britannica) (American Chemical Society) (ScienceDirect) (Netmeds) (Medicine LibreTexts) (National Library of Medicine) (Oxford Academic)
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Nei decenni successivi si appresero nuove conoscenze sulla nutrizione, poiché si osservò che frutta, verdura e latticini aiutavano a curare lo scorbuto e il rachitismo. Tuttavia, si pensava ancora che le proteine fossero il "vero nutriente" della salute.
Perché le vitamine sono chiamate con le lettere dell'alfabeto?
Ci sono voluti anni e anni per mettere in relazione l'alimentazione con le carenze di nutrienti
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Sebbene sia sempre esistita la consapevolezza del legame tra cibo e salute negli esseri umani, la scienza ha impiegato molto tempo per mettersi al passo. L' identificazione degli esatti composti presenti negli alimenti, che forniscono una particolare forma di nutrizione, non è stata condotta seriamente fino ai primi anni del 1900. Il duro lavoro degli scienziati della prima metà del XX secolo ha dato il via alla nostra moderna conoscenza delle vitamine, che prendono il nome dalle lettere dell'alfabeto e in alcuni casi anche dai numeri.
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