Scopriamo i protagonisti della sua rimonta nel 2025
Immaginate di alzare gli occhi al cielo e vedere una creatura alata, grande quanto un autobus, con un lungo collo e una testa enorme simile a quella di un Tyrannosaurus rex, avvicinarsi a voi. Credeteci o no, un animale che risponde a questa inquietante descrizione era una delle tante lucertole volanti che abitavano il nostro pianeta milioni di anni fa, fianco a fianco con i dinosauri, in un mondo molto diverso dal nostro. Questi giganti alati, chiamati pterosauri, sono stati i primi vertebrati a volare in modo battente. Gli pterosauri e, successivamente, i teropodi, sono gli antenati degli uccelli che conosciamo oggi e i fossili ritrovati testimoniano la loro potenza e imponenza.
Quali erano queste specie di lucertole preistoriche in grado di alzarsi in volo e che aspetto terrificante avevano?
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Pteranodon è un genere di pterosauri che comprende alcune delle più grandi lucertole volanti conosciute. Lo Pteranodon sternbergi, ad esempio, aveva un'apertura alare lunga quanto un autobus. Le sue mascelle sdentate erano lunghe e strette, simili a quelle di un pellicano.
Pteranodon significa “ala senza denti”. I fossili rinvenuti in Nord America fanno risalire questa creatura a 90-100 milioni di anni fa, durante il tardo Cretaceo.
Rhamphorhynchus è un genere di pterosauri dalla coda lunga. Facilmente identificabile per il timone a forma di diamante sulla punta della coda, il Rhamphorhynchus aveva un cranio lungo e grandi occhi marmorei.
Il Rhamphorhynchus volava nei cieli durante il Tardo Giurassico, da 159 milioni a 144 milioni di anni fa. Resti fossili frammentari sono stati ritrovati in Inghilterra, Spagna, Germania e Tanzania.
Lo Pterodaustro, un altro colosso dell'aria, aveva un becco armato di centinaia di sottili denti aghiformi, simili a quelli del moderno fenicottero rosa. Ciò suggerisce che veniva utilizzato per filtrare il plancton.
I fossili rinvenuti in Cile e Argentina - tra i primi resti di pterosauri scoperti in Sud America - fanno risalire questa creatura al primo Cretaceo, circa 105 milioni di anni fa.
Nyctosaurus significa “lucertola notturna” o “lucertola pipistrello”, in riferimento alla struttura alare in qualche modo simile a quella dei pipistrelli. Alcune specie di Nyctosaurus avevano sulla testa qualcosa di simile a enormi corna di cervo. Nonostante questa caratteristica anatomica dall'aspetto goffo, queste creature erano apparentemente in grado di planare per lunghe distanze senza sbattere le ali.
Questo particolare genere di pterosauro visse lungo le coste della Formazione Niobrara degli Stati Uniti, che all'epoca era un enorme mare poco profondo, durante il Tardo Cretaceo, circa 80 milioni di anni fa.
Ampiamente ritenuto la più grande creatura volante mai esistita, il Quetzalcoatlus era probabilmente alto circa 5 metri e aveva un'apertura alare fino a 11 metri. Il suo collo era lungo fino a 3 metri e sosteneva un'enorme testa crestata più o meno delle stesse dimensioni. Come fosse in grado di spiccare il volo ha lasciato perplessi i paleontologi per decenni.
I primi fossili di Quetzalcoatlus sono stati scoperti in Texas nel 1971. Risalenti al tardo Cretaceo, 68 milioni di anni fa, tre scheletri di questi enormi animali sono esposti al Museo di Scienze Naturali di Houston.
Questo animale dall'aspetto minaccioso è stato il primo pterosauro a essere nominato e identificato come rettile volante. Pur essendo più piccolo del Pteranodon e del Quetzalcoatlus, lo Pterodactylus era tuttavia un vorace carnivoro.
Lo pterodattilo visse nel tardo Giurassico e i resti fossili scoperti in Germania risalgono a 150-148 milioni di anni fa.
Il tapejara, una creatura dall'aspetto davvero terrificante, era un piccolo ma veloce e altamente manovrabile pterosauro. La sua gigantesca cresta semicircolare e l'aculeo osseo che si estendeva dietro la testa gli conferivano una dimensione spaventosa. Nonostante il suo aspetto, questo pterosauro era un frugivoro, che si nutriva principalmente di frutta e noci.
Il Tapejara visse durante il primo Cretaceo, tra i 127 e i 112 milioni di anni fa in Sud America (in Brasile). Il primo e finora unico fossile di Tapejara è stato scoperto nel 1989.
Immaginate un Tyrannosaurus rex con le ali e avrete un'idea di come doveva essere il Dimorphodon in aria. Questo intimidatorio rettile volante è uno dei primi pterosauri conosciuti ed era ghiotto di piccoli vertebrati.
Il Dimorphodon è un genere di pterosauro originario dell'Europa e pattugliava i cieli durante il primo Giurassico, circa 201-119 milioni di anni fa. I primi resti fossili sono stati scoperti in Inghilterra nel 1828 a Lyme Regis, nel Dorset, in quella che oggi è chiamata Jurassic Coast, patrimonio mondiale dell'UNESCO.
L'Hatzegopteryx è anche uno dei più grandi animali che abbiano mai preso il volo. Vantava un'apertura alare stimata tra i 10-12 m e un cranio insolitamente grande e robusto. L'Hatzegopteryx era un acerrimo predatore e aveva un appetito insaziabile per la carne di dinosauro.
I primi resti di Hatzegopteryx sono stati trovati durante uno scavo alla fine degli anni '70 in Transilvania, nella Romania occidentale. Gli scavi successivi del 1991 hanno fatto risalire i frammenti fossili al tardo Cretaceo, circa 66 milioni di anni fa.
Con un'apertura alare di circa 3 metri e un peso di 32 kg, l'Ornithocheirus aveva un collo lungo e sottile e una protuberanza ossea all'estremità del naso. La dieta di queste creature dall'aspetto bizzarro era a base di pesce.
L'Ornithocheirus volò durante il Cretaceo medio, circa 95 milioni di anni fa. Il primo fossile di quesa creatura è stato trovato in Inghilterra nel 1827. Per inciso, Ornithocheirus è un termine che deriva da una parola greca che significa “mano di uccello”.
Le caratteristiche più notevoli del Dsungaripterus sono le sue lunghe, strette mascelle curve simili a pinzette con una punta che usava per estrarre le prede dalle fessure nelle rocce. Un volatore abile, il Dsungaripterus era fatto per voli brevi e atterraggi bruschi, e infatti viveva prettamente sulla terra.
Il Dsungaripterus faceva parte di una varietà di pterosauri con teste e becchi adattati in modo speciale per la loro dieta specifica. Questo affascinante rettile volante visse durante il periodo Cretaceo inferiore, circa 120 milioni di anni fa, nella Cina odierna.
L'Archaeopteryx, una delle creature più affascinanti della lista, è un genere di dinosauro simile a un uccello piumato. È tra gli animali più antichi conosciuti con caratteristiche simili agli uccelli moderni.
L'Archaeopteryx visse nel Tardo Giurassico, circa 150 milioni di anni fa, nell'attuale Germania meridionale. Il primo fossile di Archaeopteryx fu portato alla luce nel 1861, un ritrovamento che lasciò perplessi e incuriosì i paleontologi. Fino ad allora non si conosceva nessuna creatura di questo tipo risalente a così tanto tempo fa.
I carnivori piumati di piccole e medie dimensioni noti come Dromaeosauridi prosperarono nel Cretaceo, un periodo geologico che durò da circa 145 a 66 milioni di anni fa.
Il ritrovamento di fossili di Dromaeosauridi ha svelato la complessa struttura alare e la morfologia delle loro piume. Nonostante queste caratteristiche aviarie, i dromaeosauridi furono classificati come lucertole veloci e definiti rapaci.
Le cose divennero molto più chiare quando fu scoperto il Sinosauropteryx prima. Questo piccolo dinosauro carnivoro visse circa 125 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo inferiore. Era ricoperto da piume sottili simili a peli.
La scoperta di Sinosauropteryx prima nel 1996 è stata uno dei più importanti ritrovamenti fossili del secolo. È stato il primo dinosauro non aviario a presentare strutture simili a piume, fornendo ulteriori prove del legame tra dinosauri e uccelli.
Anche il Caudipteryx visse durante il primo Cretaceo. Questi animali erano piumati ed estremamente simili agli uccelli nel loro aspetto generale tanto che alcuni paleontologi hanno ipotizzato che il Caudipteryx potesse effettivamente esserlo.
La scoperta del Caudipteryx ha ulteriormente alimentato il dibattito sulla relazione tra uccelli e dinosauri specialmente dopo il ritrovamento dei fossili di Caudipteryx scoperti in Cina nel 1997. Tuttavia, è generalmente accettato all'interno della comunità scientifica che gli uccelli si siano evoluti da un gruppo di dinosauri carnivori chiamati teropodi, un processo iniziato oltre 150 milioni di anni fa.
Fonti: (Britannica) (Jurassic Coast) (Earth Archives)
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