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A metà del XX secolo, un gruppo di scienziati sovietici si impegnò a introdurre nuove specie di mammiferi nel Caucaso. Importarono un'ampia varietà di specie, dai cincillà sudamericani ai cani procione cinesi. Tuttavia, quando introdussero in Azerbaigian il topo di palude, noto anche come nutria o coypu, non potevano sapere che stavano mettendo in circolazione un roditore che sarebbe diventato una delle maggiori specie animali infestanti al mondo.
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Nel corso dei secoli, ci sono stati vari tentativi da parte dell'uomo di introdurre o reintrodurre specie nuove o estinte in ambienti diversi.
Uno dei tentativi più documentati è stato quello dello zoologo russo Nikolai Vereshchagin. Il suo lavoro ha ancora oggi un impatto sugli ecosistemi.
Esaminò le pitture rupestri mentre attraversava la regione e nel 1954 pubblicò un libro in cui descriveva l'evoluzione del Caucaso nel corso di 11.000 anni.
Con la sua ricerca, Vereshchagin non voleva solo registrare la storia ecologica della regione, ma anche cambiarla.
Una delle motivazioni principali era quella di fornire più animali che l'uomo potesse cacciare per ottenere pellicce e selvaggina. Tuttavia, c'era anche il presunto obiettivo di “arricchire” gli ecosistemi.
Nel tentativo di reimmaginare il paesaggio, Vereshchagin e il suo team hanno iniziato a introdurre animali importati su larga scala.
Solo in Azerbaigian sono state introdotte più di nove specie di mammiferi. Tra queste, i cincillà a coda corta provenienti dalle Ande e i cani procione dalla Cina.
La maggior parte delle specie introdotte da Vereshchagin e dal suo team ha faticato a sopravvivere nel nuovo ambiente. Un'eccezione, tuttavia, fu il gigantesco topo di palude sudamericano.
Quando Vereshchagin portò per la prima volta il topo di palude, altrimenti noto come nutria o coypu, in Azerbaigian, introdusse una popolazione modesta di soli 213 roditori.
A distanza di 70 anni, i ratti di palude si trovano in habitat di tutto il mondo. Inoltre, sono riconosciuti come uno dei 100 parassiti più invasivi al mondo.
I ratti di palude assomigliano un po' al capibara, il roditore più amato dai social media. In generale, però, i topi di palude hanno meno seguaci adoranti.
Con incisivi arancioni che non smettono mai di crescere e una coda lunga circa 30 cm, i topi di palude non sono mai stati molto belli da vedere.
Di solito vivono in coppie o in grandi colonie e in genere emergono durante la sera per nutrirsi di radici ed erbe di palude.
Le nutrie sono abili nuotatrici, grazie alle grandi zampe palmate sulle zampe posteriori. Possono anche immergersi per cinque minuti per nutrirsi e sfuggire ai predatori.
I topi di palude hanno diversi adattamenti che hanno permesso loro di prosperare in ambienti di tutto il mondo. Si trovano infatti in tutti i continenti, tranne l'Antartide e l'Oceania.
Una caratteristica importante delle femmine è che possono dare alla luce quattro o cinque piccoli in una sola cucciolata.
Se a questo si aggiunge il fatto che possono rimanere nuovamente incinte pochi giorni dopo, si ottiene una specie in grado di procreare tre o quattro volte all'anno.
Inoltre, al di fuori dell'America del Sud, la nutria è riuscita a prosperare senza la minaccia dei suoi predatori naturali.
Detto questo, è dimostrato che sono entrati a far parte delle catene alimentari locali. In Italia, ad esempio, sono cacciati dalla volpe rossa e dal lupo grigio.
Le popolazioni di ratti di palude presentano una serie di problemi. In primo luogo, hanno la cattiva abitudine di scavare tane negli argini dei fiumi, che possono destabilizzarli e causare erosione.
In secondo luogo, hanno un grande appetito e sono noti per il loro aggressivo foraggiamento. Secondo alcune testimonianze, i ratti di palude mangiano fino al 25% del loro peso corporeo, sia in estate che in inverno.
Negli ecosistemi di tutto il mondo, l'appetito della nutria ha distrutto i raccolti degli agricoltori e ha avuto effetti negativi su diverse specie di piante, insetti, uccelli e pesci.
Infine, i ratti di palude sono noti per essere portatori di malattie dannose per l'uomo. Una di queste malattie è la toxoplasmosi.
La toxoplasmosi è un'infezione che di solito non presenta sintomi; tuttavia, può essere pericolosa per le donne in gravidanza e per le persone con un sistema immunitario indebolito.
A causa di tutto ciò, molti Paesi hanno cercato per anni di eliminare i topi di palude. Quasi nessuno, però, ci è riuscito.
Una rara eccezione è rappresentata dal Regno Unito, dove, dopo uno sforzo coordinato di caccia e cattura, l'ultima coypu selvatica è stata catturata nel 1989.
Per il resto del mondo, la rimozione completa è molto più impegnativa e gli esperti continuano a confrontarsi con gli effetti dannosi dell'introduzione artificiale di una specie in un nuovo habitat.
Fonti: (BBC)
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A metà del XX secolo, un gruppo di scienziati sovietici si impegnò a introdurre nuove specie di mammiferi nel Caucaso. Importarono un'ampia varietà di specie, dai cincillà sudamericani ai cani procione cinesi. Tuttavia, quando introdussero in Azerbaigian il topo di palude, noto anche come nutria o coypu, non potevano sapere che stavano mettendo in circolazione un roditore che sarebbe diventato una delle maggiori specie animali infestanti al mondo.
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