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Perché la NASA sta inviando un robot per esplorare Europa? -

La missione Europa Clipper della NASA trascorrerà cinque anni e mezzo viaggiando verso il sistema di Giove, effettuando quasi 50 sorvoli della luna del pianeta gigante. Gli scienziati sperano di determinare se Europa è abitabile, poiché nasconde un vasto oceano che potrebbe contenere il doppio dell'acqua di tutti gli oceani della Terra messi insieme.

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I primi tre anni -

Durante i primi tre anni in orbita, la sonda Clipper fornirà immagini della superficie di Europa, raccoglierà informazioni sulla dinamica del suo guscio di ghiaccio e determinerà se dalla sua superficie fuoriescono geyser.

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Cosa sappiamo di Europa? -

Europa e le sue tre lune gemelle furono scoperte dall'astronomo italiano Galileo Galilei nel 1610, quando osservò con il suo telescopio quattro punti luminosi in orbita attorno a Giove.

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Voyager 2 -

Nel 1979, la sonda Voyager 2 della NASA scattò immagini ad alta risoluzione dell'esterno di Europa, che mostrarono che era pieno di lunghe e irregolari crepe e relativamente privo di crateri, il che indicava che la superficie era giovane e potenzialmente geologicamente attiva.

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Campo magnetico -

Nel 1996, la missione Galileo della NASA trasmise dati che suggerivano che Europa possedeva un campo magnetico, qualcosa che normalmente si riscontra solo nei corpi più grandi come la Terra.

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Liquido sotto la superfice -

La fisica spaziale Margaret Kivelson e i suoi colleghi hanno dedotto che se Europa contiene grandi quantità di acqua salata sotto la sua crosta, il campo magnetico di Giove potrebbe indurre un campo magnetico sulla luna.

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Gravità di Giove -

Gli scienziati ritengono che il guscio ghiacciato di Europa venga allungato dalla forza di gravità di Giove mentre orbita attorno al pianeta. Questo fenomeno è chiamato flessione mareale e causa calore all'interno di Europa. La flessione mareale probabilmente crea abbastanza calore all'interno della luna da mantenere l'oceano liquido sotto la superficie.

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Chimica -

La vita come la conosciamo richiede elementi chimici come carbonio, idrogeno, azoto e ossigeno, che costituiscono il 98% della materia vivente della Terra. Questi elementi si sono probabilmente formati con Europa e potrebbero essere stati integrati da materiali organici provenienti da impatti di asteroidi e comete. La scoperta di molecole organiche su Europa potrebbe indicare se le condizioni per la vita siano mai esistite lì.

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Non è da sola -

Europa non è l'unica luna ad avere acqua sotto la crosta: lo stesso vale per Encelado e Titano di Saturno, Tritone di Nettuno e Ganimede, il fratello di Europa.

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I misteri rimangono -

Gli scienziati hanno ancora domande senza risposta su Europa, che guidano gli obiettivi della missione. Quanto è spesso il suo guscio ghiacciato? Che tipo di chimica esiste nell'oceano sotterraneo della luna? E c'è attività geotermica sul fondale marino che potrebbe fornire energia per sostenere la vita?

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Europa Clipper -

La navicella spaziale Europa Clipper della NASA è il più grande esploratore planetario che l'agenzia abbia mai costruito. È dotata di pannelli solari delle dimensioni di un campo da basket ed è equipaggiata con nove strumenti all'avanguardia progettati per raccogliere e registrare dati durante la sua missione.

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Campo magnetico di Giove -

Clipper non orbiterà attorno a Europa a causa del campo magnetico di Giove, che è circa 20.000 volte più forte di quello della Terra. Inoltre, la radiazione del campo distruggerebbe qualsiasi componente elettronico che rimanesse troppo a lungo sotto la sua influenza.

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Fotografie ad alta risoluzione -

La sonda spaziale viaggerà dentro e fuori dalla zona di radiazione per catturare foto ad alta risoluzione del 95% della superficie di Europa, fornendo agli scienziati la mappa più dettagliata della luna fino ad oggi.

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Come farà Clipper a studiare Europa? -

Le immagini catturate da Clipper consentiranno agli scienziati di studiare il modo in cui si muove e si rompe il guscio di ghiaccio e se contiene sezioni che scorrono l'una sotto l'altra come le placche tettoniche.

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Spettrometro -

Clipper utilizzerà uno strumento chiamato spettrometro per studiare il materiale rosso-arancione sulla superficie di Europa e determinarne le potenziali origini: se proviene dall'oceano sotterraneo o è il risultato di detriti lanciati nello spazio dalla vicina luna vulcanica Io.

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Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) -

Clipper sarà affiancato anche dal Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) dell'Agenzia Spaziale Europea. Questa missione esplorerà principalmente Ganimede e Calisto, ma passerà anche da Europa e fornirà un'ulteriore opportunità agli scienziati di saperne di più sulla luna.

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Clipper perforerà la crosta di Europa? -

Sfortunatamente, Clipper non può atterrare e raccogliere campioni, ma gli scienziati sperano di identificare i geyser dalle foto. Le immagini del telescopio spaziale Hubble suggeriscono che questi geyser potrebbero essere in eruzione e, se esistono, Clipper potrebbe volare attraverso un beccuccio e raccogliere un campione per l'analisi sulla Terra.

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Cosa succede nelle profondità di Europa? -

Gli scienziati sono incerti sul livello di attività sul fondale oceanico di Europa. Alcuni credono che potrebbero essere presenti sorgenti idrotermali calde e fumanti, simili a quelle che si trovano sul fondo degli oceani della Terra, che potrebbero potenzialmente fornire un habitat per microbi, granchi e vermi.

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Cosa potrebbe significare questo per la vita oltre il nostro pianeta? -

Clipper non è una missione di rilevamento della vita, ma sarà la prima a valutare se Europa potrebbe sostenere la vita. Comprendere questa luna fornirà informazioni su altre simili, come Encelado e Tritone.

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Cosa potrebbe significare questo per la vita oltre il nostro pianeta? -

La Terra è l'unico mondo terrestre nel sistema solare, ma ci sono almeno sei corpi celesti simili a Europa. Se Europa venisse ritenuta abitabile, potrebbe fornire preziose informazioni su quanto siano comuni gli ambienti abitabili nell'universo nel suo complesso.

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Lune di Giove -

Giove ha 92 lune note, di cui quattro principali chiamate lune galileiane: Io, Europa, Ganimede e Callisto. Ganimede è la luna più grande del sistema solare, più grande di Mercurio.

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Callisto -

Callisto è la seconda luna più grande di Giove e la terza più grande del sistema solare. Si pensa che abbia un oceano sotterraneo, ma molto più profondo di quello di Europa, probabilmente sotto 100-200 chilometri di ghiaccio.

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Ganimede -

Con un raggio di 2.631 chilometri, Ganimede, è la luna più grande del sistema solare. È l'unica luna conosciuta con un proprio campo magnetico, che causa aurore come quelle sulla Terra.

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Ganimede -

Nel 2014, un modello computerizzato dell'interno di Ganimede ha suggerito che lo sviluppo della vita primitiva potrebbe essere possibile. Il modello ha indicato che il fondale marino roccioso della luna potrebbe essere a contatto con acqua salata, che gli scienziati ritengono essere un fattore chiave per lo sviluppo della vita.

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Titano -

Titano, la luna più grande di Saturno, ha laghi di metano liquido, un'atmosfera densa ricca di azoto e molecole organiche complesse. Potrebbe anche avere un oceano sotterraneo di acqua e ammoniaca. Questi fattori suggeriscono che Titano potrebbe potenzialmente supportare la vita, anche se in forme diverse da quelle della Terra.

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Quanto è lontana Europa dalla Terra?? -

Europa dista in media circa 628 milioni di chilometri dalla Terra. Tuttavia, la distanza può variare a seconda delle posizioni orbitali di Giove e della Terra.

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Quanto è più grande Giove di Europa? -

Il diametro di Giove è di circa 139.822 chilometri, mentre il diametro di Europa è di circa 3.122 chilometri. Giove ha un diametro di circa 45 volte più grande di Europa e, in termini di volume, Giove è circa 24.000 volte più grande.

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Quanto è vecchio Giove? -

Giove è il pianeta più grande e antico del sistema solare, formatosi dalla polvere e dai gas rimasti dalla formazione del Sole, 4,5 miliardi di anni fa.

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C'è vita su Marte? -

Al momento, non ci sono prove definitive di vita su Marte. Mentre le missioni passate hanno restituito risultati ambigui, le esplorazioni attuali mirano a cercare segni di antica vita microbica e raccogliere campioni per un potenziale ritorno sulla Terra.

Fonti: (NASA) (National Geographic) (The Planetary Society)

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