Si profila una guerra commerciale internazionale?
Il 12 settembre, il miliardario americano del settore tecnologico Jared Isaacman è diventato la prima persona a compiere una passeggiata spaziale commerciale, durante la missione New Dawn, lanciata per testare una nuova linea di tute spaziali. Un impressionato Isaacman ha esclamato: “La Terra sembra proprio un mondo perfetto”. Egli si aggiunge a una lunga lista di altri che hanno fatto passeggiate spaziali... e hanno corso gli stessi rischi: una passeggiata spaziale è considerata una delle attività più pericolose che un astronauta possa fare in orbita.
Il cosmonauta sovietico Alexei Leonov è stato il primo a compiere una passeggiata spaziale, o attività extraveicolare (EVA). L'evento storico si è svolto il 18 marzo 1965, durante la missione Voskhod 2.
Leonov trascorse 12 minuti e nove secondi all'esterno della navicella spaziale, attaccato ad essa tramite una fune. Al termine della passeggiata spaziale, la tuta spaziale di Leonov si era gonfiata nel vuoto dello spazio e non riusciva a rientrare nella camera di compensazione. Solo dopo aver aperto una valvola per far defluire parte della pressione della tuta, Leonov riuscì a risalire sulla navicella. A causa del calo di pressione, Leonov soffrì di malattia da decompressione.
La prima passeggiata spaziale americana è stata effettuata il 3 giugno 1965 da Ed White durante il volo spaziale Gemini IV. White fluttuò liberamente all'esterno del veicolo spaziale, legato ad esso, per circa 23 minuti.
White, per spingersi utilizzò un cannone a propulsione manuale a ossigeno, chiamato unità di manovra per astronauti. Dopo il rientro nella navicella, White e il suo copilota, Jim McDivitt, ebbero un problema con il meccanismo di chiusura del portello. Alla fine il problema fu risolto, ma se non lo fosse stato il rientro nell'atmosfera terrestre sarebbe stato impossibile.
Tra gli astronauti dei successivi tre voli Gemini c'era anche Gene Cernan. Quest'ultimo effettuò la seconda passeggiata spaziale americana, ma l'eccessivo sforzo causato dalla mancanza di dispositivi di contenimento degli arti impedì il collaudo di un'unità di manovra astronautica più avanzata e costrinse a interrompere anticipatamente la passeggiata spaziale.
Michael Collins ha effettuato due passeggiate spaziali nell'ambito della missione Gemini 10, e fu la prima persona a compiere una doppia EVA.
La Gemini 10 aveva il compito di effettuare un rendezvous orbitale con un veicolo bersaglio per l'aggancio, una manovra delicata fotografata da Collins mentre era legato alla navicella spaziale.
Anche l'astronauta Richard Gordon, membro della missione Gemini 11, effettuò due passeggiate spaziali, una delle quali fu particolarmente rischiosa ed estenuante.
Lavorando all'esterno della navicella, Gordon, legato a una fune, aveva il compito di attaccare un'altra fune a un veicolo bersaglio in un esperimento volto a verificare se fosse possibile risparmiare carburante unendo i due veicoli spaziali.
Il 13 novembre 1966, Buzz Aldrin divenne il primo astronauta a lavorare con successo nello spazio senza affaticarsi durante la missione Gemini XII, l'ultima del programma Gemini. Aldrin, che in seguito avrebbe ottenuto fama mondiale come il secondo uomo sulla Luna, lavorò all'esterno della navicella per due ore e sei minuti.
Aldrin stava infatti scoprendo e testando nuovi modi per lavorare in modo sicuro ed efficace al di fuori di una navicella spaziale. Oltre a una passeggiata spaziale vincolata, egli completò anche due attività extraveicolari in piedi per dimostrare la fattibilità di un'attività extraveicolare prolungata.
La prima volta fu realizzata il 16 gennaio 1969, quando i cosmonauti sovietici Vladimir Shatalov e Aleksei Yeliseyev passarono con successo dalla Soyuz 5 alla Soyuz 4, che erano agganciate insieme, grazie a una passeggiata spaziale. L'evento passò in gran parte inosservato in Occidente, ma fu celebrato in tutta l'URSS.
Negli Stati Uniti, le missioni Apollo videro le attività extraveicolari (EVA) ridotte fino al 26 maggio 1973, quando Charles "Pete" Conrad eseguì una passeggiata spaziale per ispezionare i danni alla stazione spaziale Skylab con equipaggio, causati durante il suo lancio il 14 maggio. Conrad, insieme a Joseph Kerwin e Paul J. Weitz, liberò un pannello solare bloccato e dispiegò uno scudo termico solare. Questa attività costituì la prima riparazione di un veicolo spaziale eseguita tramite un'attività extraveicolare.
Gli astronauti Alan Bean, Owen Garriott e Jack Lousma effettuarono tre passeggiate spaziali durante la missione Skylab 3.
Tutti e tre soffrirono di mal di spazio mentre si adattavano all'assenza di gravità durante l'orbita. L'attività extraveicolare (EVA) incluse l'installazione di uno scudo solare per sostituire quello distrutto durante il lancio dello Skylab.
Dopo lo Skylab, non ci furono più passeggiate spaziali fino all'avvento del programma Space Shuttle, all'inizio degli anni Ottanta. Nella foto, il 12 aprile 1981, il lancio dell'STS-1 Columbia, il primo volo del programma.
In questo periodo anche i sovietici ripresero le attività extraveicolari e nel luglio 1984, Svetlana Savitskaya divenne la prima donna a compiere una passeggiata spaziale, durante la missione Soyuz T-12.
Nel febbraio 1984, durante la STS-41-B, la decima missione dello Space Shuttle della NASA, venne scattata la più famosa fotografia di una passeggiata spaziale, mentre l'astronauta Bruce McCandless II stava dimostrando un'unità di manovra extraveicolare senza collegamento fisico.
McCandless si avventurò più lontano dai limiti e dalla sicurezza della sua nave di qualsiasi altro astronauta prima di lui. In questa foto sembra che McCandless fluttui sopra la Terra mentre si avvicina alla distanza massima dal Challenger.
Anatoly Solovyev, nella foto del 1997, detiene attualmente il record mondiale per il numero di passeggiate spaziali effettuate (16) e per il tempo di permanenza nello spazio accumulato (oltre 82 ore).
Negli anni Novanta, l'EVA era ormai una prassi comune, ma non priva di rischi: sono molti i pericoli che comporta l'avventurarsi nello spazio. Tra questi, la possibilità che i fluidi corporei si espandano, come la pelle, e che premano e rimodellino gli organi interni, una situazione vissuta da Alexei Leonov.
Inoltre, gli astronauti devono affrontare il rischio di impatti con micrometeoriti. Queste minuscole particelle extraterrestri che cadono sulla Terra possono perforare i vasi pressurizzati e le tute spaziali, con esiti catastrofici.
Per quanto siano completamente addestrati ed equipaggiati, gli astronauti che intraprendono una passeggiata spaziale possono essere messi alla prova anche dal punto di vista psicologico. L'ambiente ostile e l'isolamento che una passeggiata nello spazio comporta possono mettere in crisi anche gli astronauti più esperti.
Lavorare in condizioni di assenza di gravità presenta un insieme unico di sfide. La cattura manuale del satellite Intelsat VI nel 1992, durante la missione STS-49, richiese una pianificazione meticolosa e un giudizio esperto. Rimane, ad oggi, l'unica attività extraveicolare (EVA) eseguita da tre astronauti contemporaneamente.
L'11 ottobre 1984, Kathryn Sullivan divenne la prima donna americana a eseguire una passeggiata spaziale. Gli astronauti, sia maschi che femmine, sono addestrati secondo gli stessi standard e, secondo la NASA, fino al 2019 43 donne hanno effettuato una passeggiata spaziale. Sullivan è a destra con il collega astronauta David C. Leestma mentre lavorano nella stiva di carico dello Shuttle Challenger.
Lo Stretto di Cook della Nuova Zelanda offre uno sfondo spettacolare mentre gli astronauti Robert Curbeam e Christer Fuglesang si occupano della manutenzione della Stazione Spaziale Internazionale. Oggi, la maggior parte delle passeggiate spaziali è effettuata per riparazioni e manutenzione.
L'astronauta dell'Agenzia Spaziale Europea Tim Peake è stato il primo astronauta britannico a partecipare a una passeggiata spaziale, uscendo dalla Stazione Spaziale Internazionale il 15 gennaio 2016 per assistere nella sostituzione di un'unità di shunt sequenziale difettosa sui pannelli solari della stazione.
L'astronauta Steve Robinson fotografa il riflesso nel suo visore durante la sua passeggiata spaziale per riparare due riempitivi sporgenti nel rivestimento termico dello Space Shuttle Discovery l'8 agosto 2005.
Durante la missione, che prevedeva la prima riparazione in volo dello Space Shuttle, Robinson salì sul Canadarm2, un sistema di manipolatore remoto. La riparazione fu completata con successo.
Oggi, il successo della missione Polaris Dawn segna l'inizio di una nuova era nell'esplorazione spaziale. Le straordinarie passeggiate spaziali effettuate dall'equipaggio dimostrano che le attività extraveicolari (EVA) sono ancora tanto affascinanti quanto rischiose.
Fonti: (NASA) (Reuters) (BBC) (New Scientist)
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Quanto è pericoloso fare una passeggiata nello Spazio?
È una stravaganza non proprio alla portata di tutti
LIFESTYLE Scienza
La prima passeggiata spaziale commerciale di un privato ha avuto luogo il 12 settembre, quando il miliardario tecnologico Jared Isaacman è uscito da una capsula nell'orbita terrestre inferiore per scrutare il vasto vuoto dello spazio. In questo modo, si è unito a un piccolo gruppo elitario di spacewalker che fino ad allora comprendeva solo astronauti professionisti. Si è anche assunto un rischio enorme: la passeggiata spaziale è considerata una delle parti più pericolose del volo spaziale dopo il lancio e il rientro, e viene assegnata solo a persone altamente addestrate. La prima passeggiata spaziale è stata effettuata nel 1965, ma i pericoli associati a quella che tecnicamente viene chiamata attività extraveicolare sono reali oggi come oltre mezzo secolo fa.
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