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È inevitabile: un giorno l'ossigeno sulla Terra finirà. Ma quando accadrà e quali saranno le cause? Gli esseri umani saranno ancora presenti su questo pianeta? E come potrà la nostra specie sopravvivere senza ossigeno?
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Quando la Terra si è formata non c'era ossigeno. Ma non c'era nemmeno la vita. L'atmosfera di allora era composta da diversi gas, tra cui metano e ammoniaca.
La vita ha prodotto ossigeno attraverso la fotosintesi. E all'inizio era un po' troppo. All'inizio, l'ossigeno era piuttosto letale. Un evento noto come catastrofe dell'ossigeno lo conferma.
Questo evento di estinzione di massa si verificò circa 2,5 miliardi di anni fa. A quel tempo, un batterio fotosintetizzatore era responsabile del rilascio di elevate quantità di ossigeno nell'atmosfera. Il risultato fu catastrofico, con la morte di tutta la vita anaerobica (organismi che non richiedono ossigeno per vivere).
In sostanza, questo batterio dipendeva dal Sole per produrre ossigeno. Nonostante l'evento di ossigenazione, il nostro Sole ha dato vita alla Terra... e alla fine la distruggerà.
Il Sole diventa sempre più luminoso con il passare del tempo. Si stima che dalla sua prima accensione, avvenuta circa 4,5 miliardi di anni fa, la stella gigante sia diventata più luminosa di circa il 30% nel corso degli anni.
Si stima che il 10% in più di luminosità, che si verificherà nei prossimi miliardi di anni, sarà troppo per il nostro pianeta. Questo probabilmente ci trasformerà in un pianeta arido e senza vita, proprio come Venere. E senza vita non c'è ossigeno.
L'aumento della luminosità del Sole metterà fine alla vita sulla Terra e la produzione di ossigeno cesserà. Ma le prime ad essere colpite non saranno le piante, bensì le rocce.
Esiste un complesso ciclo carbonato-silicato tra i minerali carbonatici (minerali contenenti CO2) e l'atmosfera. Con l'aumento della luce solare, queste rocce finiranno per assorbire più CO2 di quanta ne restituiscano.
Questa interruzione del ciclo significa che le piante avranno meno CO2 da convertire in ossigeno. È vero che troppa CO2 può portare al riscaldamento globale, ma troppo poca influisce sulla fotosintesi e sulla produzione di ossigeno sulla Terra.
Le foglie delle piante producono un composto verde naturale chiamato clorofilla. Ciò consente alle piante di assorbire energia dalla luce solare. Tuttavia, se la luce ricevuta è troppo intensa, le foglie possono anche produrre radicali liberi.
L'eccesso di luce significa che le piante moriranno e il nostro pianeta non sarà in grado di sostenere le foreste. Questo finirà per trasformare la Terra in un pianeta desertico.
Uno studio pubblicato sull'International Journal of Astrobiology sottolinea che "la futura biosfera della Terra, proprio come quella della Terra primitiva, sarà costituita prevalentemente da microrganismi unicellulari a causa della maggiore ostilità delle condizioni ambientali causate dal Sole, quando entrerà nella fase finale della sua evoluzione di sequenza principale".
La fotosintesi non è un processo che cesserà di esistere solo nelle piante, ma interesserà anche i nostri oceani. Anche se questo processo richiederà più tempo di quello che avviene sulla terraferma.
Si stima che tra il 50 e l'80% di tutto l'ossigeno presente sul nostro pianeta sia prodotto dagli oceani. Tuttavia, come per le piante, l'aumento dell'intensità della luce solare determinerà anche la fine dell'ossigeno prodotto dai grandi corpi idrici della Terra.
Tutta l'acqua alla fine evapora lentamente. E riuscite a indovinare dove andrà tutta l'acqua evaporata? Nello spazio. Proprio come fa l'ossigeno ogni giorno, secondo la NASA.
La natura non sarebbe tale se non si adattasse e non reagisse, giusto? Ebbene, questo potrebbe accadere con le piante, con alcune che sviluppano metodi di fotosintesi più sofisticati.
Ma alcune piante potrebbero addirittura spingersi oltre, diventando carnivore o ricavando i nutrienti dai funghi presenti nel terreno.
Le piante potrebbero anche adattare il modo in cui si proteggono dall'eccessiva luce solare producendo antociani, una sorta di protezione solare naturale di cui sono ricchi molti frutti di bosco e altra frutta e verdura.
È molto improbabile che gli esseri umani siano ancora in circolazione quando il Sole inizierà a deteriorare seriamente la vita sulla Terra.
Ma supponiamo di riuscire a sopravvivere fino ad allora. Possiamo sempre sperare che, prima di iniziare a soffocare lentamente sulla Terra, si trovi un modo per viaggiare su altri pianeti!
Invece di fuggire su altri pianeti, potremmo potenzialmente adattarci sulla Terra per far fronte all'imminente catastrofe che si verificherà con l'impatto del Sole sulla vita e, di conseguenza, sulla produzione di ossigeno.
Livelli eccessivi di CO2 hanno dimostrato che l'uomo è in grado di manipolare l'atmosfera. Se la mancanza di CO2 diventerà un problema in futuro, forse potremo contrastare gli effetti del Sole. Dopo tutto, nel bene e nel male, siamo piuttosto bravi ad aumentare i livelli di CO2 nell'atmosfera!
Un'altra soluzione sarebbe quella di allontanare fisicamente il nostro pianeta dal Sole. Per quanto possa sembrare assurdo, gli scienziati hanno preso in considerazione questa ipotesi.
Affinché ciò accada, un oggetto più piccolo dovrebbe strattonare ripetutamente il nostro pianeta usando la gravità. In questo modo l'orbita della Terra si sposterebbe gradualmente. I tempi di un simile progetto astronomico? Circa un miliardo di anni.
Il Sole potrebbe decretare la morte della Terra, ma allo stesso modo potrebbe riportare in vita Marte. Improvvisamente, trasferirsi dal nostro vicino di casa non sembra più così folle!
Anche se farà ancora molto freddo nel periodo in cui questo accadrà. Come i livelli di freddo dell'ultima era glaciale della Terra. Ma saremmo comunque in grado di sopravvivere lì.
Il destino della Terra è quello di rimanere senza ossigeno. Ma come continuiamo a scoprire su altri pianeti e nei luoghi più remoti della Terra, questo non significa necessariamente la fine della vita.
Alcune forme di vita, come le estremofile, possono vivere nelle condizioni più estreme. Quindi forse non è la fine, ma l'inizio di una nuova Terra.
Ricordiamo che questo evento potrebbe accedere fra un miliardo di anni circa e molto probabilmente in quel momento saremo già estinti.
Fonti: (Scientific American) (New Scientist) (International Journal of Astrobiology 1, 2, and 3) (Grunge)
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È inevitabile: un giorno l'ossigeno sulla Terra finirà. Ma quando accadrà e quali saranno le cause? Gli esseri umani saranno ancora presenti su questo pianeta? E come potrà la nostra specie sopravvivere senza ossigeno?
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