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Il fascino del macabro -

La storia del fascino delle deformità corporee si estende ben oltre il nostro tempo. Persino nei disegni rupestri dell'età della pietra si ritrovano raffigurate nascite “mostruose”, mentre gli antichi Egizi consideravano i nani alla stregua di divinità e giullari. Artisti come Leonardo da Vinci hanno spesso riflettuto sulle differenze corporee.

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Anomalie all'inizio dell'età moderna -

Nella primissima stampa moderna, le rappresentazioni di corpi insoliti divennero sempre più comuni. Queste rappresentazioni affascinarono il pubblico e contribuirono a una più ampia comprensione della diversità corporea in quel periodo.

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Curiosità umana -

Carlo I d'Inghilterra e la sua regina, Henrietta Maria, avevano una famosa collezione di stranezze umane, tra cui Jeffrey Hudson, che aveva solo sette anni ed era alto 45 cm quando fu presentato alla regina, all'interno di una torta, durante un banchetto reale nel 1626.

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L'evoluzione del freak show -

Nel XVIII secolo, gli “spettacoli di mostri” erano molto diffusi nelle fiere, nei mercati e nelle taverne di tutta Europa. Era considerato un intrattenimento che trascendeva le classi sociali e riuniva le persone in un clima di curiosità e meraviglia.

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Intrattenimento di epoca vittoriana -

Fiorente tra il 1840 e il 1914 come epitome della cultura popolare vittoriana, questa forma di intrattenimento commerciale iniziò a diffondersi in tutto il mondo e a valorizzare le differenze fisiologiche a scopo di divertimento e profitto.

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I pionieri del fenomeno da baraccone britannico -

Nel 1829, i gemelli siamesi diciottenni Chang e Eng furono protagonisti di uno dei primi spettacoli da baraccone in Gran Bretagna. Esposti in un luogo stabile e di tipo commerciale, avevano un manager che presentava il loro numero.

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Gli incredibili gemelli -

I Gemelli Siamesi, come venivano chiamati, si esibivano in acrobazie che affascinavano il pubblico, il quale pagava mezza lira per assistere alle loro incredibili doti. Lo spettacolo ottenne persino l'approvazione dei membri del Royal College of Surgeons, particolarmente affascinati dalla fisiologia unica dei gemelli.

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La Fiera di Bartholomew -

La Fiera di Bartholomew ha acquisito notorietà come una delle fiere più famigerate di Londra, guadagnandosi l'appellativo di “Parlamento dei Mostri”. I visitatori potevano incontrare personaggi che all'epoca venivano definiti ermafroditi, nani e giganti, oltre a “selvaggi” e “cannibali”, fino a quando non fu vietata nel 1855 per aver causato disordini pubblici.

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Il museo americano di Barnum -

Nel 1841, P. T. Barnum acquistò l'American Museum, un importante luogo di intrattenimento nel cuore di New York. Per soli 25 centesimi, i visitatori potevano ammirare una miriade di meraviglie, tra cui spiccava lo spettacolo dei fenomeni da baraccone.

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“Il più grande spettacolo del mondo” -

P. T. Barnum rese popolare lo spettacolo circense, mettendo in mostra i cosiddetti “fenomeni da baraccone nati” come nani, giganti, uomini scheletro e donne in sovrappeso. Barnum disse notoriamente: “Nessuno ha mai fatto la differenza per il fatto di essere come tutti gli altri”.

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Uno spettacolo estremo -

Dopo il successo del Barnum e Bailey, il Ringling Bros. Circus aprì ufficialmente i battenti nel 1884 e per molti anni il freak show rimase l'attrazione più popolare. Molti dei personaggi presenti nello spettacolo sono diventati alcuni dei più rinomati artisti circensi del paese.

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La verità che si nasconde dietro i fenomeni da baraccone -

Ma chi erano le persone che partecipavano a questi spettacoli da baraccone, e le loro stranezze erano autentiche o messe in scena? Robert Bogdan, professore di sociologia alla Syracuse University, sostiene che la verità innegabile è che gli artisti erano spesso truccati ed esagerati per attirare e stupire gli spettatori.

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Le meraviglie confezionate ad arte -

A volte, le stranezze da baraccone erano semplicemente “fabbricate”. Clyde Ingalls, manager dei Ringling Bros. e Barnum & Bailey negli anni '30, disse notoriamente: “I fenomeni da baraccone sono ciò che si crea. Prendete una qualsiasi persona dall'aspetto particolare, sfruttate quella peculiarità, aggiungete una buona battuta e avrete una grande attrazione”.

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Sfruttamento e abuso -

Nonostante la popolarità dei circhi tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, gli spettacoli da baraccone avevano un lato sinistro. Alcuni artisti erano costretti a esibirsi contro la loro volontà; altri dovevano subire maltrattamenti da parte di uno staff violento o di un pubblico giudicante che non li vedeva come persone vere.

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Artisti che hanno avuto successo -

Naturalmente, ci sono stati anche artisti che hanno trovato accettazione e successo finanziario all'interno del circo. Alcuni erano così ben retribuiti da superare persino i loro stessi impresari. Questi individui eccezionali hanno trasformato le loro caratteristiche uniche in carriere redditizie.

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Annie Jones -

All'età di cinque anni, la “ragazza barbuta” sfoggiava baffi e basette, diventando così un fenomeno da baraccone. La sua immensa popolarità portò a una concorrenza spietata tra i responsabili del circo. Mentre era sotto la tutela di Barnum, un frenologo di New York rapì la Jones, cercando di metterla in mostra nel suo spettacolo.

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Daisy e Violet Hilton -

Le gemelle congiunte avevano solo tre anni quando iniziarono a esibirsi nei circuiti del vaudeville e del burlesque. Il loro talento le portò a Hollywood, recitando in film come “Freaks” (1931) e “Chained for Life” (1952). Tuttavia, con il calare dell'interesse nel corso dei decenni, furono lasciate senza un soldo dal loro tour manager.

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Isaac W. Sprague -

Conosciuto professionalmente come “L'uomo magro” e “Lo scheletro vivente”, la battaglia di Sprague contro la distrofia muscolare estrema e progressiva è iniziata all'età di 12 anni. Sebbene non sia mai stato costretto a entrare nel circo, il difficile percorso di Sprague lo ha portato a diventare una parte importante dell'American Museum di Barnum.

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Jack Earle -

La condizione di Earle, il gigantismo acromegalico, lo ha reso noto come “l'uomo più alto del mondo”. Sebbene non avesse mai voluto unirsi a uno spettacolo da baraccone, aveva bisogno di guadagnarsi da vivere. Il primo giorno al circo, un artista nano lo rassicurò dicendo che c'erano più “fenomeni da baraccone” tra il pubblico che nello spettacolo.

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Myrtle Corbin -

Corbin entrò nel circo dei fenomeni da baraccone all'età di 13 anni con il nome di “Ragazza a quattro zampe del Texas”. La sua particolare condizione, chiamata dipygus, spinse P.T. Barnum ad assumerla e, di conseguenza, la fama di Corbin salì alle stelle, portando altri circhi a presentare falsi artisti a quattro zampe che cercavano di imitare il suo successo.

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Stephan Bibrowski -

La condizione di Bibrowski, chiamata Ipertricosi, comportava un corpo ricoperto di lunghi peli sfibrati. “Lionel il ragazzo dalla faccia di leone” era noto per il suo atteggiamento gentile e la sua intelligenza. La sua carriera di fenomeno da baraccone era incentrata su numeri di ginnastica e sulla presentazione al pubblico del suo lato gentile.

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Fedor Jeftichew -

Promuovendo Jeftichew come “Jo-Jo il ragazzo dalla faccia da cane”, P.T. Barnum affermò che Jeftichew e suo padre, che condividevano la stessa condizione di “sindrome da lupo mannaro”, erano stati catturati da un cacciatore mentre vivevano in una grotta della foresta. Anche il padre di Jeftichew si era esibito in spettacoli secondari, ma aveva tragicamente bevuto fino alla morte.

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George e Willie Muse -

Questi due fratelli albini sono stati rapiti dalla loro comunità di mezzadri. Nonostante le loro notevoli performance circensi, i fratelli ricevevano solo il necessario per sopravvivere, mentre i loro manager intascavano i profitti - fino a quando non furono miracolosamente liberati dalla loro madre!

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Fanny Mills -

Affetta dalla rara malattia di Milroy, che le causava un gonfiore agli arti inferiori, Mills si diresse verso la costa orientale dove si offrì per essere esibita. Gli impresari di spettacoli la promuovono con entusiasmo come “La ragazza dal grande piede dell'Ohio”. Continuò a mostrare i suoi piedi fino al 1892, quando si ritirò dalla vita dei fenomeni da baraccone.

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Schlitzie dalla testa di spillo -

Schlitzie, probabilmente conosciuto come Simon Metz, era affetto da una patologia chiamata microcefalia, che gli aveva provocato un cervello, un cranio e una testa piccoli, dandogli la capacità mentale di un bambino di quattro anni. Nel 1932, la vita di Schlitzie ebbe una svolta sorprendente quando ottenne un ruolo nel famigerato film “Freaks”, segnando una grande svolta nel suo percorso singolare.

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The Lobster Boy -

Grady Stiles Jr. rappresenta la quarta generazione della sua famiglia ad essere nata con l'ectrodattilia, una condizione che causa la fusione delle dita delle mani e dei piedi in forma di chela. Seguendo le orme del padre, Grady iniziò presto la sua carriera diventando il famoso “Ragazzo aragosta" in uno spettacolo itinerante di circo.

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Il declino del fenomeno da baraccone -

Con la specializzazione della scienza e della medicina alla fine del XIX secolo, molti fenomeni da baraccone passarono dai palcoscenici dei circhi ai laboratori e ai manicomi. Nell'arco di secoli in tutto il mondo, i fenomeni da baraccone hanno trasformato individui emarginati in figure straordinarie, con vite segnate da trionfi e tragedie.

Fonti: (Cult of Weird) (BBC History Magazine) (All That’s Interesting) (Generally Gothic) (Syracuse University)

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