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Secondo uno studio recentemente pubblicato sulla rivista Nature Communications, l'ossido di ferro che dà il nome al Pianeta Rosso potrebbe contenere acqua. Questa scoperta conferma ciò che gli scienziati sospettavano da tempo e mette in discussione diverse ipotesi sull'ambiente di Marte miliardi di anni fa.
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Tra tutti i pianeti del nostro sistema solare, Marte è uno dei più studiati. La sua vicinanza alla Terra lo ha reso una scelta ovvia per l'esplorazione negli ultimi decenni.
Anche tra i non addetti ai lavori, Marte è noto per essere coperto di polvere e per avere una sorta di tonalità arrugginita. Per questo motivo, viene spesso chiamato “Pianeta rosso”.
Da anni gli scienziati hanno capito che il colore rosso del pianeta deriva dai minerali di ferro arrugginiti presenti nella polvere che lo ricopre.
Precedenti analisi dell'ossido di ferro su Marte avevano indotto i ricercatori a credere che si trattasse di un minerale secco chiamato ematite. Secondo una nuova ricerca, tuttavia, ciò potrebbe non essere proprio così.
A scanso di equivoci, il fatto che Marte sia rosso non viene contestato. Piuttosto, il nuovo studio offre una spiegazione diversa del perché il pianeta sia di quel colore.
L'ossido di ferro esiste su Marte perché, a un certo punto, il ferro contenuto nelle rocce del pianeta ha reagito con l'acqua o con l'acqua e l'ossigeno presenti nell'aria.
Per chi non ha familiarità con i processi chimici che producono la ruggine, si tratta in gran parte dello stesso processo che forma la ruggine qui sulla Terra.
Nel corso di miliardi di anni, l'ossido di ferro presente su Marte si è scomposto in polvere e si è depositato sul pianeta.
È stata spostata da forti venti marziani, come quelli che ancora oggi provocano tempeste di polvere sul pianeta.
Fino a questo studio più recente, le uniche analisi dell'ossido di ferro su Marte si basavano esclusivamente sulle osservazioni effettuate dai veicoli spaziali.
Queste analisi non hanno rilevato alcuna traccia di acqua, il che ha portato i ricercatori a credere che il tipo di ossido di ferro presente su Marte fosse ematite.
L'ematite è un minerale secco e uno dei principali componenti dei minerali di ferro. Se l'ossido di ferro su Marte è ematite, è probabile che si sia formato nel corso di miliardi di anni attraverso interazioni con l'atmosfera del pianeta.
Inoltre, deve essersi formato più tardi nella storia di Marte, dopo che si ritiene che il pianeta abbia avuto laghi e fiumi sulla sua superficie.
Secondo uno studio pubblicato nel febbraio 2025 su Nature Communications, tuttavia, l'ossido di ferro su Marte potrebbe essere in realtà ferriidrite.
La ferriidrite si differenzia dall'ematite perché si forma in presenza di acqua fredda.
La scoperta di questo tipo di ossido di ferro su Marte potrebbe cambiare la comprensione degli scienziati su come fosse il pianeta miliardi di anni fa.
Da tempo gli scienziati si interrogano sull'esatta composizione dell'ossido di ferro trovato su Marte.
Tuttavia, storicamente è stato molto difficile esaminarlo perché le particelle sono assolutamente minuscole (parliamo di nanometri o meno).
Il nuovo studio ha utilizzato i dati raccolti da vari dispositivi, tra cui il Mars Express Orbiter dell'Agenzia Spaziale Europea e l'ExoMars Trace Gas Orbiter.
I risultati di varie analisi complesse suggeriscono la presenza di minerali ricchi di acqua anche nelle aree più polverose di Marte.
Secondo gli autori dello studio, questa scoperta offre alcuni interessanti indizi sulla storia geologica e climatica del pianeta.
Ad esempio, la presenza di ruggine contenente acqua su ampie parti della superficie di Marte suggerisce che potrebbe aver ospitato più acqua liquida di quanto si pensasse.
È importante notare che questo recente studio non si è concentrato sull'esatta data di formazione delle riserve di ferriidrite di Marte.
Tuttavia, sulla base del fatto che il minerale si forma in acqua fredda, i ricercatori ritengono che possa essersi formato circa tre miliardi di anni fa.
Questo a differenza di milioni di anni prima, quando il pianeta era più caldo e umido.
Secondo gli autori dello studio, circa tre miliardi di anni fa le condizioni su Marte erano favorevoli alla creazione della ferriidrite.
Si tratta infatti di un periodo di intensa attività vulcanica che ha probabilmente innescato eventi di fusione del ghiaccio e interazioni tra acqua e roccia.
Gli scienziati ritengono quindi che la ferriidrite si sia formata durante un periodo in cui Marte stava passando dal suo precedente stato più umido all'attuale ambiente secco.
I ricercatori ritengono che, oltre alla polvere, la ferriidrite possa essere presente anche negli strati di roccia marziana.
Si prevede di esaminare i campioni e, auspicabilmente, di ampliare ulteriormente la nostra comprensione della storia dell'acqua e, di conseguenza, della vita su Marte.
Fonti: (CNN)
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Ripensare al Pianeta Rosso
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Secondo uno studio recentemente pubblicato sulla rivista Nature Communications, l'ossido di ferro che dà il nome al Pianeta Rosso potrebbe contenere acqua. Questa scoperta conferma ciò che gli scienziati sospettavano da tempo e mette in discussione diverse ipotesi sull'ambiente di Marte miliardi di anni fa.
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