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La possibilità che nell'antichità Marte avesse un oceano è esplorata da molto tempo. Già negli anni '70, una sonda spaziale catturò immagini che suggerivano che sul Pianeta Rosso potessero esistere grandi masse d'acqua. Ora, i dati del rover cinese Zhurong suggeriscono che l'antico Marte potrebbe aver ospitato un oceano e persino spiagge di sabbia bianca non dissimili da quelle che abbiamo sulla Terra.
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Il nostro vicino più prossimo nel sistema solare, Marte, è secco e polveroso: non c'è una goccia d'acqua sul pianeta.
Gli astronomi credono, tuttavia, che non sia sempre stato così. Infatti, pensano che, miliardi di anni fa, il Pianeta Rosso fosse molto più caldo e umido di quanto non lo sia oggi.
Sebbene la presenza di acqua sull'antico Marte sia in gran parte indiscussa, gli astronomi non sono concordi su quanta acqua potesse essere presente e in quale forma.
Da tempo alcuni ricercatori sospettano che un tempo Marte ospitasse un oceano settentrionale, le cui onde lambivano spiagge sabbiose.
E secondo un articolo pubblicato di recente sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, ora potrebbero esserci le prove.
La ricerca di prove di un oceano su Marte non è una novità. Infatti, è in corso dagli anni '70.
Le prime missioni a individuare caratteristiche che potrebbero essere indicative di uno specchio d'acqua marziano sono state la Mariner 9 e la Viking 2 della NASA.
Entrambe queste sonde spaziali hanno catturato immagini di sezioni della superficie di Marte che si ritiene risalgano al periodo Esperiano (da 3,7 a 2,9 miliardi di anni fa).
Si ritiene generalmente che i canyon giganti catturati dal Mariner 9 indichino la presenza di acqua.
Tuttavia, si ritiene che siano il risultato di enormi fuoriuscite di acqua dalle falde acquifere in superficie, piuttosto che la prova di acqua stagnante.
Le immagini catturate da Viking 2, tuttavia, hanno fornito la prova di quella che sembrava essere una linea costiera nell'emisfero settentrionale del pianeta.
Tuttavia, in netto contrasto con le linee costiere della Terra, la presunta linea costiera di Marte sembra essere molto irregolare.
Le immagini mostrano infatti una linea frastagliata con variazioni di altezza fino a 10 chilometri.
Secondo gli esperti dell'Università della California, Berkeley, la linea di costa irregolare potrebbe essere spiegata dall'attività vulcanica che l'ha alterata nel corso del tempo.
Tuttavia, fino alla pubblicazione dello studio più recente, non esistevano prove conclusive dell'esistenza di un oceano su Marte.
L’obiettivo del rover cinese Zhurong e del suo sistema radar a penetrazione terrestre era quello di cambiare le cose.
Il rover Zhurong è atterrato sul Pianeta Rosso nel maggio 2021 e vi ha lavorato per un anno. Il suo sito di lavoro era Utopia Planitia.
Utopia Planitia è una pianura con il più grande bacino d'impatto conosciuto su Marte. Si trova vicino a una serie di creste nell'emisfero settentrionale del pianeta.
Queste creste costituiscono la zona di Marte che gli scienziati sospettano da tempo possa essere stata una linea costiera.
Quando il rover Zhurong è atterrato, ha viaggiato lungo le creste, raccogliendo dati fino a 80 metri sotto la superficie marziana.
I dati più interessanti forniti dal rover sono stati raccolti tra i 10 e i 35 metri di profondità.
A queste profondità sotto la superficie, il rover ha rilevato strutture sedimentarie simili a quelle che si trovano sulle spiagge stratificate della Terra.
Il rover ha anche misurato le dimensioni delle particelle, che corrispondevano a quelle dei granelli di sabbia.
Nel considerare a cosa assomigliassero di più queste strutture, gli autori dello studio hanno pensato alle dune di sabbia o alle colate laviche.
Tuttavia, alla fine hanno concluso che le strutture assomigliavano maggiormente ai sedimenti costieri rinvenuti sulla Terra.
Secondo gli autori dello studio, il rover potrebbe aver trovato quelli che gli esperti chiamano "depositi costieri".
Ci vogliono milioni di anni perché si formino; sono il risultato dei sedimenti trasportati dalle maree e dalle onde che scendono verso l'oceano.
Questa scoperta ha attirato l'attenzione dei ricercatori perché la presenza di depositi lungo la battigia suggerisce che un tempo ci fossero delle onde.
Ciò significherebbe che esisteva un'interfase tra aria e acqua: lo stesso scenario che per primo ha dato origine alla vita sulla Terra.
Gli scienziati stanno ancora elaborando tutte le potenziali implicazioni di questo nuovo studio, ma alcuni ritengono che potrebbe portare a un ripensamento radicale della storia climatica di Marte.
Fonti: (CNN)
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La possibilità che nell'antichità Marte avesse un oceano è esplorata da molto tempo. Già negli anni '70, una sonda spaziale catturò immagini che suggerivano che sul Pianeta Rosso potessero esistere grandi masse d'acqua. Ora, i dati del rover cinese Zhurong suggeriscono che l'antico Marte potrebbe aver ospitato un oceano e persino spiagge di sabbia bianca non dissimili da quelle che abbiamo sulla Terra.
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