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La Linea di Wallace è un confine che attraversa l'arcipelago indonesiano e separa la fauna del Sud-est asiatico da quella dell'Australasia. Il confine può essere apparentemente immaginario, ma rappresenta una netta divisione nel modo in cui le specie sono distribuite tra le due regioni.
La divisione tra le specie è stata identificata per la prima volta da Alfred Russel Wallace, naturalista ed esploratore, nel XIX secolo, anche se il nome è stato dato solo più tardi.
Wallace esplorò l'arcipelago malese a metà del 1800 e, studiando la distribuzione delle specie, notò un netto cambiamento nei tipi di animali su entrambi i lati dello stretto di Lombok (tra le isole di Bali e Lombok).
La prima cosa che Wallace notò furono gli uccelli. Viaggiando verso est da Bali a Lombok, Wallace vide che alcune specie che erano abbondanti a Bali (come il barbagianni) non esistevano a Lombok.
La Linea Wallace corre tra le isole di Bali e Lombok e si estende a nord tra Borneo e Sulawesi. Le isole distano al massimo 36 km l'una dall'altra, e la linea le divide in due regioni: il lato asiatico a ovest e il lato australasiatico a est.
La Linea di Wallace riveste una grande importanza per la biogeografia, poiché segna il punto di incontro tra le specie dell'Asia e dell'Australasia. Nonostante la vicinanza delle isole, la loro flora e la loro fauna rimangono nettamente diverse. Ma perché?
Il mondo sotto i nostri piedi poggia su pezzi di puzzle noti come placche tettoniche, che sono sempre in movimento. Le origini della Linea di Wallace possono essere fatte risalire ai movimenti di queste placche tettoniche milioni di anni fa.
Tutte le terre emerse a ovest della linea di Wallace si trovano sulla piattaforma di Sunda, mentre tutto ciò che si trova a est (compresa l'Australia) si trova sulla piattaforma di Sahul.
Molto tempo fa, i movimenti di queste piattaforme hanno provocato una lenta deriva delle masse terrestri asiatiche e australiane, creando profonde fosse oceaniche che hanno agito come barriere naturali alla migrazione delle specie per 50 milioni di anni.
Durante il Pleistocene, circa 2,5 milioni di anni fa, il livello del mare era molto più basso e molti collegamenti terrestri tra le isole erano esposti. Questo permise agli animali di migrare ulteriormente, ma non potevano ancora attraversare l'Asia e l'Australia.
La Linea di Wallace corrisponde strettamente alle profonde fosse oceaniche che storicamente hanno impedito la formazione di ponti terrestri. Queste fosse, incredibilmente profonde, hanno impedito alle specie terrestri di attraversare l'Asia e l'Australasia.
Sul lato occidentale della Linea di Wallace, le specie sono principalmente di origine asiatica, come tigri, elefanti e primati.
Sul lato orientale della linea, in Australasia, prevalgono i marsupiali (come i canguri) e i monotremi (come l'ornitorinco).
Anche le correnti oceaniche hanno contribuito alla separazione delle specie attraverso la Linea di Wallace. Le forti correnti nello stretto tra le isole rendono difficile il passaggio delle specie acquatiche e dei semi trasportati dall'acqua tra le due regioni.
Anche se gli uccelli sono in grado di volare, molte specie non attraversano la linea di Wallace. Gli uccelli spesso evitano di attraversare le acque aperte, poiché la vegetazione permette loro di essere protetti e difficilmente volano nello spazio aperto.
A differenza della fauna della regione, la flora non è rigorosamente separata lungo la Linea di Wallace. Questo perché colonizzano nuove aree in modo diverso dagli animali.
Esiste un solo genere di piante che non attraversa la Linea di Wallace: l'Eucalipto australasiatico.
Anche le specie marine non aderiscono alla Linea di Wallace. L'area compresa tra la piattaforma continentale Sahul e la Linea di Wallace è nota come triangolo dei coralli, che ospita l'ambiente marino più vario del mondo.
Sebbene Charles Darwin sia spesso considerato la persona che ha “scoperto” l'evoluzione, Alfred Russel Wallace è stato colui che ha concepito in modo indipendente la teoria dell'evoluzione. I suoi studi in Indonesia hanno costituito la base della teoria.
Ma Alfred Russel Wallace non è stato il primo a notare le estreme differenze tra le specie di queste due regioni. Infatti, domande come queste sono state fatte risalire al 1521, quando l'esploratore veneziano Antonio Pigafetta notò le stesse differenze.
Anche altri naturalisti, tra cui G.W. Earl, fecero osservazioni simili. Tutto questo lavoro svolto da professionisti precedenti ha avuto un ruolo fondamentale nella formazione delle teorie di Wallace.
Il nome della Linea Wallace è stato coniato solo nel 1968, quasi un decennio dopo che Alfred Russel Wallace si era avventurato in Indonesia. Il nome è stato proposto da T.H. Huxley, che aveva anche collocato la linea a ovest delle Filippine (nonostante l'iniziale esitazione di Wallace).
Alcuni naturalisti hanno preferito utilizzare la Linea di Weber per mostrare la netta differenza tra le specie. La linea di Weber è stata proposta dallo zoologo tedesco-olandese Max Wilhelm Carl Weber ed è situata più a est della linea di Wallace.
Crediti per l'immagine: Hennemann, Conle, & Suzuki (2015)
La Linea di Lydekker, proposta dal naturalista e geologo Richard Lydekker, pone il divario ancora più a est. La linea corre vicino all'isola della Nuova Guinea, quasi 1600 km a est della Linea di Wallace.
Gli studi genetici in corso, le scoperte di fossili e i modelli climatici stanno approfondendo la nostra comprensione di come questo confine abbia plasmato la vita nel Sud-Est asiatico e in Australasia.
Il lavoro di Alfred Russel Wallace sulla Linea di Wallace ha lasciato un'eredità duratura nelle scienze naturali. Le sue intuizioni hanno contribuito a renderlo il padre della biogeografia (la distribuzione degli esseri viventi). Il suo lavoro rimane fondamentale per la nostra comprensione di come la vita sia strutturata sul pianeta.
Fonti: (Interesting Engineering) (The Financial Express) (Britannica)
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Perché gli animali non attraversano la linea immaginaria di Wallace?
La storia dietro il sorprendente spartiacque che ha lasciato perplessi gli scienziati
LIFESTYLE Natura
Nel cuore dell'arcipelago indonesiano si trova un confine invisibile che affascina gli scienziati da oltre un secolo. Non si tratta di una linea tracciata dalla politica o dalla mano dell'uomo, ma piuttosto dalla natura stessa. Se si viaggia da una parte all'altra dell'Indonesia, questa misteriosa linea di demarcazione diventa più evidente: da una parte si aggirano tigri ed elefanti, dall'altra prosperano canguri e cacatua. Si tratta della cosiddetta Linea di Wallace, un confine drastico che ha una spiegazione incredibilmente sorprendente.
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