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Londra, 1630 circa -

Nel 1600 a Londra vivevano fino a 400.000 persone, molte delle quali erano ammassate nella City of London medievale, all'interno dell'antica cinta muraria romana. Questa immagine ritrae Londra intorno al 1630, vista da Southwark sulla sponda meridionale del Tamigi, attraversata dal London Bridge. La torre gotica della Cattedrale di St Paul è chiaramente visibile sulla riva opposta.

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Londra nel 1660 -

Nel 1660 Londra era la più grande città dell'Inghilterra e la terza del mondo occidentale.

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Londra, 1666 circa -

Nel 1659, la città si era espansa al di là delle mura romane, in modo in gran parte non pianificato e improvvisato, tanto da includere la città indipendente di Westminster. Nella foto, il palazzo del Parlamento, la Guildhall e l'Abbazia di Westminster.

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Una città degradata -

Questa espansione urbana non regolamentata creò inevitabilmente squallide condizioni di baraccopoli extramurali. I più poveri vivevano gli uni sugli altri in case per lo più di legno ricoperte di paglia e pece altamente infiammabile.

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Alimentato dalle fiamme -

La Londra del XVII secolo era alimentata dalle fiamme. Il fuoco veniva usato per cucinare, riscaldare e illuminare. Le lanterne portate dai guardiani notturni, ad esempio, il cui compito era ironicamente quello di pattugliare le strade alla ricerca di eventuali segni di incendio, erano alimentate da candele. E, in effetti, il sovraffollato dedalo di vicoli stretti, tortuosi e acciottolati costituiva un vero e proprio pericolo di incendio.

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Malsana e inquinata -

Nel 1666, la City di Londra era intasata dal traffico, inquinata ed estremamente malsana, soprattutto dopo che l'anno precedente era stata colpita da una devastante epidemia di peste bubbonica, la cosiddetta Grande Peste.

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L'incendio è acceso -

Poco dopo la mezzanotte di domenica 2 settembre 1666, scoppiò un incendio in una panetteria di Pudding Lane, di proprietà di Thomas Farriner. Sospinto da un forte vento, l'incendio si propagò rapidamente e in breve tempo inghiottì la proprietà dei Farriner. La famiglia si salvò arrampicandosi da una finestra del piano superiore nella casa accanto ma, purtroppo, anche la serva non riuscì a salvarsi e divenne la prima vittima del fumo e delle fiamme.

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Un inferno di fuoco -

Inizialmente nessuno si preoccupò più di tanto: gli incendi erano comuni nelle strade claustrofobiche e piene di cenere.
Ma l'incendio si propagò rapidamente lungo Pudding Lane e proseguì lungo Fish Hill verso il fiume Tamigi e lì si scatenò il panico. Quello che all'inizio sembrava un piccolo fuocherello isolato si stava rapidamente trasformando in un inferno.

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Quasi esplosa -

Quando l'incendio raggiunse il fiume, le fiamme cominciarono a divorare i magazzini sul lungofiume che contenevano ogni sorta di merce combustibile, tra cui olio e sego, una specie di cera.

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Tempesta di fuoco -

A metà mattina di domenica, i residenti spaventati rinunciarono ai tentativi di spegnere le fiamme e fuggirono. Nel pomeriggio, l'incendio si era trasformato in una tempesta di fuoco che aveva creato un proprio microclima.

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In lotta col fuoco -

La risposta dei vigili del fuoco alla tragedia in corso fu lenta. L'inerzia e la scarsa leadership del sindaco di Londra, Sir Thomas Bloodworth, saranno in seguito imputate come la ragione per cui l'incendio non fu affrontato in anticipo. Ma l'inferno che si stava sviluppando si rivelò alla fine troppo feroce per le pompe goffe e pesanti in quanto solo alcune di esse erano dotate di ruote; altre erano montate su slitte senza ruote.

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Brucia il London Bridge -

A peggiorare le cose, le fiamme si erano insinuate oltre il lungofiume e avevano incendiato le ruote idrauliche sotto il London Bridge, interrompendo l'approvvigionamento di acqua potabile.

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Si usarono dei secchi -

Per disperazione, i vigili del fuoco ricorsero a secchi di pelle riempiti di acqua di fiume nel futile tentativo di spegnere le fiamme anche se ormai il caldo era insopportabile e non riuscirono nell'intento.

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Le fiamme in espansione -

Nella serata di domenica, quasi l'intero quartiere medievale di Londra era in fiamme che avevano iniziato a spingersi verso l'esterno in un ampio arco, minacciando altre proprietà e i più preziosi monumenti storici della capitale.

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Fortunati a essere vivi -

Il dipinto raffigura la vista da una barca nei pressi di Tower Wharf. Al centro, la Cattedrale di St Paul è avvolta dalle fiamme. A sinistra, la luna piena sorge sul London Bridge, con la Torre di Londra sulla destra. In primo piano, si vedono gruppi di londinesi sconcertati, ormai senza casa ma fortunati a essere vivi.

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Conflitto mortale -

La catastrofe mortale divampò lungo la sponda settentrionale del Tamigi, divorando in pochi minuti immobili residenziali e commerciali. Nel disperato tentativo di sfuggire alle fiamme, le persone salirono sulle barche, con donne e bambini che vennero traghettati da decine di soccorritori su imbarcazioni che li aspettavano.

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Non si estese a Sud -

Dal Tamigi, la portata del disastro sarebbe stata subito evidente. Il London Bridge era in fiamme, ma fortunatamente l'incendio non si propagò a sud del fiume, ma solo perché un altro grande incendio nel 1633 aveva già distrutto una sezione del ponte.

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Samuel Pepys (1633–1703) -

Un celebre testimone oculare del Grande Incendio di Londra fu il diarista inglese Samuel Pepys, che era anche amministratore della Marina Militare d'Inghilterra. Fu Pepys a raccomandare al re Carlo II di abbattere gli edifici per creare una fascia tagliafuoco. Il monarca fu d'accordo e disse al sindaco di ordinare ai pompieri di demolire tutte le strutture dislocate sottovento alle fiamme utilizzando ganci da fuoco.

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Combattere il fuoco con il fuoco -

Il lunedì l'incendio era ancora in corso. Alla fine si decise di usare la polvere da sparo per far esplodere gli edifici che si trovavano sulla traiettoria delle fiamme ancora vive.

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Il racconto di un testimone oculare -

Lo straziante resoconto di Pepys di ciò che stava accadendo è ancora oggi molto interessante. Nel suo diario registra un “deplorevole” incendio, “tutti si sforzavano di portare via i loro beni, gettandoli nel fiume o portandoli sulle chiatte a fondo piatto che si trovavano al largo; i poveri rimanevano nelle loro case finché il fuoco non li lambiva, e poi correvano sulle barche o si arrampicavano sulla riva da un paio di scale all'altro”.

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Assistenza Reale -

Pepys annotò nel suo diario che persino il re Carlo II fu visto aiutare a spegnere l'incendio. Il monarca è raffigurato in questa incisione mentre ispeziona la scena con il gruppo del Duca di York. Nella stessa immagine, tuttavia, disprezza il sindaco, descrivendo Bloodworth vicino al collasso, “come una donna svenuta”.

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Lunedì e martedì -

Nel pomeriggio di lunedì le fiamme si erano spostate verso nord e stavano minacciando il cuore finanziario della City di Londra. Improvvisamente, i quartieri ricchi e alla moda della capitale erano in pericolo. Il martedì, tuttavia, si rivelò il giorno più distruttivo dell'incendio, durante il quale molti grandi edifici iconici andarono perduti per sempre.

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Cattedrale St Paul -

La perdita architettonica più clamorosa fu la Cattedrale di St Paul. Considerata una meraviglia dell'architettura medievale londinese, era la quarta cattedrale costruita su quel sito e fu completata nel 1314. Nel 1561, un fulmine distrusse la sua guglia, un evento che gli studiosi cattolici interpretarono come un segno del giudizio divino sui governanti protestanti dell'Inghilterra. Durante il terzo giorno dell'incendio che devastò l'edificio, scoppiò un temporale nella zona. I lampi che si irradiavano dalla cattedrale in fiamme generarono nuovamente panico e sgomento tra un popolo devoto, convinto che una forza superiore fosse all'opera.

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Bridewell Palace -

Il Palazzo di Bridewell fu un'altra vittima materiale dell'incendio. Completato nel 1520 come residenza londinese del re Enrico VIII, Bridewell sorgeva sulle rive del fiume Fleet, tra Fleet Street e il fiume Tamigi. Successivamente, l'edificio fu trasformato in orfanotrofio e in una sorta di ospedale, prima di essere completamente distrutto durante il terzo giorno dell'incendio.

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Castle Baynard -

Il Castle Baynard, costruito nel XIII secolo, si affacciava sul fiume Tamigi all'interno della Città di Londra. La sua imponente e solida struttura era considerata da molti resistente al fuoco e al calore, ma anch'esso cedette di fronte alla straordinaria furia dell'incendio. Una delle torri circolari sopravvisse, ma fu demolita secoli dopo.

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La Borsa Reale -

Fondato nel 1571, il primo Royal Exchange era un simbolo dell'espansione commerciale dell'Inghilterra. Questo fu il primo edificio commerciale specializzato della Gran Bretagna e presentava porticati e un cortile elegantemente lastricato. Il 3 settembre fu distrutto da un incendio devastante. Fu rapidamente ricostruito nel 1669, ma incredibilmente venne di nuovo distrutto dalle fiamme nel 1838. Oggi, sul sito sorge un terzo Royal Exchange.

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Steelyard -

Il Steelyard fu il principale deposito della Lega Anseatica (un'alleanza economica di città tedesche) a Londra durante il XV e XVI secolo. Questo complesso di banchine, magazzini, negozi, alloggi e altri edifici fu una delle prime vittime dell'incendio, ridotto in cenere nella prima notte, dopo che le fiamme si erano propagate da Pudding Lane. Oggi, sul sito si trova la stazione ferroviaria di Cannon Street.

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Il fuoco viene finalmente estinto -

Fortunatamente, entro mercoledì il forte vento orientale era notevolmente diminuito, e giovedì, quattro giorni dopo l'inizio dell'incendio, la maggior parte delle fiamme era estinta. L'entità dell'incendio è illustrata su questa mappa da una linea tratteggiata che si estende oltre il vecchio muro romano fino al quartiere di Farringdon Without, il più occidentale dei ward della Città di Londra.

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Dati sulle vittime -

Sorprendentemente, poche persone perirono direttamente a causa dell'incendio. Tuttavia, i decessi avvenuti a seguito del disastro, causati da ustioni, inalazione di fumi, fame o esposizione agli elementi, non furono registrati.

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Perdita di materiale -

La distruzione materiale fu enorme. Oltre agli edifici storici già citati, fino a 13.500 case furono rase al suolo, insieme a 87 chiese parrocchiali, 44 sedi di corporazioni, diverse prigioni cittadine e le tre porte occidentali di Londra: Ludgate, Newgate e Aldersgate. Il valore monetario delle perdite fu stimato tra 9 e 10 milioni di sterline, equivalenti oggi a una cifra impressionante di 1,72 miliardi di sterline (oltre 2,2 miliardi di dollari).

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Una nuova Londra -

I problemi sociali ed economici causati dal disastro furono enormi, soprattutto per quanto riguardava la gestione dei 50.000 senzatetto. La proposta elegante di Christopher Wren del 1667 per ricostruire Londra (nella foto) fu rapidamente respinta (in seguito avrebbe progettato la nuova Cattedrale di St Paul, oggi uno degli edifici più iconici al mondo). Invece, si decise di ricostruire Londra nel modo più rapido, pratico e sicuro possibile. Le nuove abitazioni furono costruite utilizzando mattoni anziché legno e pietra. Vennero stabilite e applicate rigide normative per il design delle case, che portarono alla creazione della casa a schiera, una delle grandi realizzazioni architettoniche della Gran Bretagna.

Immagine: Geographicus Fine Antique Maps

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Vigili del fuoco di Londra -

Il Grande Incendio di Londra portò alla nascita delle prime forme di protezione e condivisione del rischio commerciale, con la comparsa delle prime polizze di assicurazione contro gli incendi. In seguito, gli sforzi di soccorso privati spinsero le compagnie assicurative, nel 1832, a formare un'unità antincendio combinata che sarebbe poi diventata la London Fire Brigade.

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L'origine del fuoco -

La Città di Londra di oggi è irriconoscibile rispetto a quella di oltre 350 anni fa. Tuttavia, ci sono ancora segni di quel fatidico giorno di settembre del 1666. Pudding Lane, ad esempio, il luogo dove ebbe origine l'inferno, esiste ancora.

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Placche -

Nella Città di Londra si possono trovare targhe e segnali che indicano i luoghi colpiti dall'incendio. Una di queste recita: "Di fronte a questo sito sorgeva St. Margaret Fish Street Hill, distrutta nel Grande Incendio del 1666."

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Monumento al Grande Incendio di Londra -

Il simbolo più tangibile del disastro è il Monumento al Grande Incendio di Londra. Progettato da Christopher Wren e dal collega architetto Robert Hooke e completato nel 1677, il monumento si erge a 61 metri di altezza, poco a ovest del punto in Pudding Lane dove iniziò l'incendio. Una piattaforma panoramica offre viste spettacolari—e suggestive—della Città di Londra sottostante.

Fonti: (Britannica) (London Fire Brigade) (History) (The National Archives)

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