Il prossimo pontefice erediterà una serie di questioni preoccupanti
La medicina nel corso della storia è stata orribile, inquietante e ricca di eventi raccapriccianti. Il viaggio senza fine verso un'assistenza sanitaria più sviluppata e perfezionata ha inevitabilmente visto una dose di errori, ma non tutte le atrocità commesse in nome della medicina e della scienza sono state un incidentali. Ci sono molte storie orribili di persone incaricate di preservare l'umanità che distruggono intenzionalmente interi gruppi di persone, a volte sotto il sottile velo del "bene superiore" e talvolta per disprezzo generale. Questo era evidente nel Tuskegee Experiment, un calvario di 40 anni che ha coinvolto 400 uomini afroamericani contro la loro volontà e a loro insaputa in uno studio sugli effetti a lungo termine della sifilide non curata.
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L'oscuro e del tutto immorale esperimento di Tuskegee non è stato affatto il primo caso di razzismo medico negli Stati Uniti, né l'ultimo.
Da quando la prima barca di esseri umani ridotti in schiavitù arrivò negli Stati Uniti nel 1619, le potenze della supremazia bianca americana caricarono tutto ciò che era pesante, sgradevole e doloroso sulle loro spalle. Non solo lavoro, ma anche in nome della scienza e della 'sanità'.
Operazioni sperimentali, interventi chirurgici pericolosi e studi a lungo termine erano all'ordine del giorno durante l'era della schiavitù, durante l'era di Jim Crow e persino durante il movimento per i diritti civili.
Una delle figure più famose della medicina americana era James Marion Sims. Considerato il padre della moderna ginecologia, Sims, le sue convinzioni e i suoi esperimenti si sgretolano immediatamente e cadono nell'ombra della violenza e della depravazione in una prospettiva moderna. Sims era noto per eseguire interventi e operazioni esplorative ginecologiche estremamente dolorose e invasive su donne schiave che aveva acquistato per il preciso scopo di sperimentazione. Sims ha anche mostrato le sue convinzioni scientifiche razziste e ignoranti affermando che gli afroamericani non provavano dolore nello stesso modo in cui lo facevano i suoi pazienti bianchi, e quindi non era necessario applicare l'anestesia. La statua di Sims a Central Park è stata abbattuta nel 2018 dopo anni di proteste pubbliche.
La storia dell'eugenetica in America è lunga e spaventosa, e iniziò a concludersi solo sulla scia della seconda guerra mondiale, quando il pubblico iniziò a vedere le sorprendenti somiglianze tra l'eugenetica americana e l'eugenetica nazista. La sterilizzazione forzata era uno strumento primario degli eugenisti, che speravano di liberare il mondo da chiunque fosse ritenuto inferiore. Il termine "inferiore" è stato applicato con tratti ampi a non bianchi, certe religioni, individui neurodivergenti e innumerevoli condizioni psicologiche.
Lo Ionia State Hospital del Michigan è passato alla storia come uno dei luoghi più oscuri degli Stati Uniti. Anche per i manicomi del XX secolo, lo Ionia State Hospital era un posto davvero terrificante, specialmente per gli afroamericani che costituivano la maggior parte della sua popolazione. Durante i relativamente recenti anni '60, agli afroamericani ricoverati in ospedale psichiatrico con forti opinioni riguardo al movimento per i diritti civili fu erroneamente diagnosticata la schizofrenia. Ciò spesso trasformava una breve visita di un individuo altrimenti sano in una permanenza prolungata, a volte di anni, nel manicomio.
Un altro studio non etico sugli effetti delle malattie sessualmente trasmissibili come la sifilide e la gonorrea condotto dal governo degli Stati Uniti si è svolto in Guatemala tra il 1946 e il 1948. Lì, i professionisti del servizio sanitario pubblico degli Stati Uniti hanno infettato intenzionalmente oltre 1.300 persone, per lo più soldati, prostitute, orfani e vari altri, con malattie sessualmente trasmissibili dolorose e pericolose come la gonorrea, il cancroide e la sifilide. Molte persone in tutto il mondo, specialmente in Guatemala, considerano questo studio un crimine contro l'umanità.
Durante la Guerra Fredda, quando agli esperimenti di guerra fu data la massima priorità negli Stati Uniti e all'estero, il governo americano scelse ancora una volta i cittadini afroamericani come soggetti di prova. Nel 1955, i militari rilasciarono non meno di 300.000 zanzare della febbre gialla nella città di Savannah, in Georgia, per vedere quanto potessero essere utili in un attacco entomologico contro nemici reali. Sebbene i funzionari abbiano affermato che le zanzare non erano infette, dozzine di residenti di Savannah si sono ammalati pericolosamente durante il test.
L'elenco delle pratiche mediche non etiche, segrete e di matrice razzista nella storia americana potrebbe continuare all'infinito. Tuttavia, il più famoso, e certamente il più prolungato degli eventi, è il Tuskegee Syphilis Study, durato 40 anni.
La sifilide è un'infezione a trasmissione sessuale che può assumere molte forme, alcune delle quali mortali. Alcune infezioni possono rimanere latenti e asintomatiche per tutta la vita di una persona, mentre altre infezioni possono produrre piaghe grandi e dolorose non solo all'esterno, ma anche agli organi, portando a una morte dolorosa.
La sifilide può anche essere trasmessa ai feti nell'utero sotto forma di sifilide congenita. Circa il 40% dei feti con infezione da sifilide congenita nasce morto o muore entro il primo anno di vita.
La sifilide esiste almeno dal XV secolo, quando si diffuse attraverso le truppe francesi d'Europa. Allora, il mercurio velenoso era considerato una medicina miracolosa. I pazienti con sifilide venivano comunemente sottoposti a enormi quantità di vapori di mercurio. Ma non solo il mercurio non curava la sifilide, ma causava effetti collaterali estremamente dolorosi che spesso portavano alla morte.
Gli effetti a lungo termine della sifilide erano stati studiati a malapena prima del 20° secolo. Nel 1928, i medici di Oslo pubblicarono lo "Studio di Oslo sulla sifilide non trattata", uno studio retrospettivo sulla sifilide su pazienti che erano stati naturalmente infettati.
Dopo la pubblicazione dei risultati di Oslo, i medici del servizio sanitario pubblico degli Stati Uniti (USPHS) in Alabama hanno deciso di condurre uno studio prospettico sulla sifilide per ampliare lo studio di Oslo. Questo studio fu condotto presso il Tuskegee Institute, il famoso college storicamente afroamericano fondato da Booker T. Washington nel 1881.
La contea che circonda Tuskegee, la contea di Macon, era stata terra di piantagioni prima della guerra civile americana. Dopo l'abolizione della schiavitù, la zona era diventata paese di mezzadri. Innumerevoli mezzadri senza terra di tutte le etnie lavoravano duramente nei campi di cotone e tabacco per degli spiccioli.
Sono molti i professionisti che hanno preso parte al test nel corso dei suoi 40 anni di storia, ma ce ne sono alcuni che si distinguono. Il capo dell'USPHS, Taliaferro Clark, è accreditato dell'ideazione e della creazione dello studio, ma è stato guidato localmente da Raymond A. Vonderlehr (in foto a destra), futuro direttore dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Quando Vonderlehr se ne andò nel 1943, la sua posizione fu occupata da John Heller Jr. (in foto a sinistra). Un'altra figura centrale, l'unica persona coinvolta nell'esperimento dall'inizio alla fine, è stata l'infermiera Eunice Rivers (in foto al centro). Rivers fece da collegamento funzionale tra l'USPHS e la comunità afroamericana della contea di Macon. È stata responsabile di aver guadagnato la fiducia di centinaia di partecipanti e di averne tenuto traccia nel corso dei decenni, anche se non si sa quanto sapesse dei veri scopi dello studio.
L'USPHS ha attirato la partecipazione di oltre 600 uomini neri poveri, per lo più mezzadri, da tutta la contea di Macon. A nessun "volontario" è stata comunicata la vera natura dello studio.
L'USPHS, insieme all'aiuto di Eunice Rivers e di altro personale del Tuskegee Institute ha pubblicizzato visite e trattamenti medici gratuiti, nonché trasporti gratuiti da e per l'Istituto. Era un'offerta irresistibile per molti agricoltori indigenti, per i quali un'adeguata assistenza sanitaria non era mai stata una possibilità reale.
Ai 600 partecipanti è stato detto che dovevano essere curati per accertamenti. Di questi 600 uomini, 399 furono infettati dalla sifilide, mentre 201 costituirono un gruppo di controllo sano e non infetto.
A nessuno dei due gruppi è stato raccontato il destino dell'altro; non avevano idea di essere divisi in gruppi. I medici partecipanti visitavano ed esaminavano regolarmente i loro pazienti, affermando di curarli, ma in realtà non facevano altro che prendere appunti.
I medici curavano gli uomini con infezione da sifilide con qualsiasi cosa che non avrebbe effettivamente influenzato il corso della malattia. Prelievi spinali estremamente dolorosi e invasivi venivano regolarmente eseguiti per studiare il liquido spinale degli ignari pazienti.
Mentre i vari effetti della sifilide cominciavano a manifestarsi, i medici di Tuskegee continuarono a trattare i vari sintomi con placebo. Quelli con infezioni gravi iniziarono a diventare ciechi, sviluppare piaghe, soffrire di malattie cardiache e persino malattie mentali; tuttavia, nessuno fu curato adeguatamente.
Al fine di preservare l'efficacia del loro studio, l'USPHS doveva garantire che i loro soggetti di ricerca non trovassero aiuto esterno per i loro disturbi. Le informazioni sulla sifilide e sui suoi trattamenti disponibili sono state completamente nascoste ai partecipanti inconsapevoli.
Molti professionisti medici all'interno e all'esterno dell'USPHS hanno espresso le loro preoccupazioni riguardo all'etica dell'esperimento Tuskegee. I fautori dello studio sostenevano che il loro lavoro avrebbe avuto un effetto positivo sull'umanità, anche se alcune vite fossero state rovinate nel processo.
Sarebbe assurdo cercare di giustificare questa linea di pensiero alle centinaia di persone e famiglie colpite, e altrettanto difficile giustificare l'esperimento in un tribunale moderno. Quarant'anni di disturbi inspiegabili, da piaghe dolorose e cecità improvvisa a psicosi e morte, avrebbero potuto essere facilmente curati, per non dire evitati del tutto.
Solo 11 anni dall'inizio del Tuskegee Syphilis Study gli esperti scoprirono il valore della penicillina nel trattamento della sifilide. Le discutibili pratiche di trattamento dell'infezione con mercurio e altre sostanze pericolose passarono immediatamente in secondo piano rispetto al trattamento sicuro e praticabile della penicillina nel 1943. Questa incredibile svolta medica pose rapidamente fine alla ricerca degli scienziati di Tuskegee per una cura per la sifilide, ma l'esperimento continuò comunque per altri 29 anni. Le informazioni sulla penicillina furono accuratamente nascoste ai soggetti dell'esperimento di Tuskegee.
Quando gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale alla fine del 1941, 256 pazienti di Tuskegee furono arruolati ed esaminati da medici al di fuori dello studio. Gli è stata rapidamente diagnosticata la sifilide e gli è stato ordinato di farsi curare, ma l'USPHS è intervenuto per rimuovere tutti i loro nomi dall'elenco in modo che la loro ricerca potesse continuare. Di nuovo sotto la "cura" dei medici di Tuskegee, la sospensione del trattamento salvavita è continuata.
Decenni di orrori riguardanti l'esperimento Tuskegee giunsero al culmine nel 1972, quando il giornalista dell'Associated Press Jean Heller (in foto il terzo da sinistra) svelò la storia a livello nazionale. I membri del Congresso, che solo allora avevano sentito parlare dell'esperimento di Tuskegee per la prima volta, organizzarono rapidamente un gruppo speciale per esaminare e terminare l'esperimento. Più di 100 uomini persero la vita al termine dello studio sulla sifilide di Tuskegee.
Complessivamente, 28 uomini morirono direttamente di sifilide, altri 100 morirono per complicazioni legate alla sifilide, 40 delle mogli dei soggetti contrassero la sifilide e 19 bambini presero la sifilide congenita; quasi tutti i bambini morirono di conseguenza. La NAACP ha intentato una causa nel 1974, che si è conclusa con il governo degli Stati Uniti che ha pagato 10 milioni di dollari di danni, oltre a garantire ai sopravvissuti e alla loro famiglia assistenza sanitaria gratuita.
Fonti: (History) (CDC)
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Ha coinvolto centinaia di partecipanti che non ne sapevano nulla
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La medicina nel corso della storia è stata orribile, inquietante e ricca di eventi raccapriccianti. Il viaggio senza fine verso un'assistenza sanitaria più sviluppata e perfezionata ha inevitabilmente visto una dose di errori, ma non tutte le atrocità commesse in nome della medicina e della scienza sono state un incidentali. Ci sono molte storie orribili di persone incaricate di preservare l'umanità che distruggono intenzionalmente interi gruppi di persone, a volte sotto il sottile velo del "bene superiore" e talvolta per disprezzo generale. Questo era evidente nel Tuskegee Experiment, un calvario di 40 anni che ha coinvolto 400 uomini afroamericani contro la loro volontà e a loro insaputa in uno studio sugli effetti a lungo termine della sifilide non curata.
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