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La peste nera rimane la pandemia più fatale registrata nella storia umana. Si stima che la devastante ondata di peste bubbonica che colpì l'Europa e l'Asia a metà del 1300, abbia ucciso milioni di persone. Ma quante di preciso?
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Gli ectoparassiti umani, come i pidocchi e le pulci, sono stati molto probabilmente i responsabili della rapida diffusione del batterio, secondo un recente studio pubblicato dagli Atti della National Academy of Sciences (PNAS).
Il rapporto PNAS contrasta la saggezza convenzionale che suggerisce che i ratti neri fossero responsabili della trasmissione della malattia. Detto questo, gli scienziati generalmente concordano sul fatto che la pandemia sia stata probabilmente trasportata dalle pulci che vivevano sui topi neri, i roditori che fungevano da ospiti. Ma da dove ha avuto origine la peste nera?
Si pensa che la peste nera abbia avuto origine nell'Asia orientale, molto probabilmente in Mongolia intorno al 1346. Fece la sua apparizione definitiva in Crimea nel 1347, portata lì da topi che viaggiavano attraverso il Mar Nero su navi mercantili genovesi. La regione è rappresentata da questa mappa invertita di Egitto, Turchia, Bulgaria, Ucraina e Mar Nero, come illustrato nell'Atlante catalano, pubblicato nel 1375.
Dalla Crimea partirono diverse navi per varie destinazioni europee. Una nave arrivò a Costantinopoli, dove oltre il 90% della popolazione della città alla fine avrebbe ceduto alla peste. La rapida scomparsa della popolazione supporta il provocatorio studio PNAS, secondo cui una volta sbarcati pulci e pidocchi hanno preso la peste mordendo un essere umano infetto e trasmessa saltando da una persona all'altra.
Più tardi, nel 1347, un'altra nave arrivò in Sicilia, con l'equipaggio a malapena vivo. La malattia si diffuse rapidamente in tutta l'isola. I residenti in fuga la portarono quindi con sé nell'Italia continentale, dove un terzo della popolazione morì l'estate successiva. In foto vediamo la rappresentazione di un paziente infetto a Firenze trasportato da barellieri che indossano maschere per scongiurare la peste.
Altre navi sono servite inconsapevolmente come vettori oceanici. Nel 1343 giunse a Marsiglia una galea espulsa dall'Italia. Il porto affollato forniva le condizioni perfette per un'ulteriore trasmissione. La peste nera migrò in modo esponenziale attraverso la Francia e rimase nel paese fino al 1352. Nella sola Parigi fino a 80.000 persone, circa un terzo della popolazione, morirono a causa dell'epidemia.
Fu intorno alla metà del 1348 che molti degli infetti iniziarono a cercare capri espiatori. Di chi era la colpa di questa terribile afflizione? La peste nera ha alimentato la rabbia antisemita in tutta Europa, con le comunità ebraiche prese di mira. Nella Provenza colpita dalla peste, diverse dozzine di ebrei furono assassinati, ingiustamente accusati di propagare la malattia. Una scena che si sarebbe ripetuta molte volte altrove in Europa mentre la pandemia aumentava.
Seppellire i morti era un compito tetro e pericoloso. Temendo la malattia contagiosa che entro pochi giorni, la maggior parte delle vittime furono seppellite in fosse comuni non contrassegnate, o "fosse della peste". Di solito uomini, donne e bambini venivano sepolti a centinaia in modo frettoloso e poco dignitoso. La Morte Nera non conosceva il decoro.
Senza alcuna comprensione della biologia della malattia, molte persone credevano che la peste nera fosse una specie di punizione divina. I membri del movimento erano fanatici religiosi e antisemiti che si frustavano e così facendo invitavano Dio a mostrare misericordia nei loro confronti risparmiando così una morte lenta e dolorosa.
Nello stesso anno, 1349, una nave inglese consegnò inavvertitamente la Yersinia pestis alla Norvegia quando si incagliò a Bergen. L'equipaggio della nave perì rapidamente, ma non prima di aver infettato la popolazione locale. La pestilenza si è poi rapidamente spostata in Danimarca e Svezia.
Nel 1349, la maggior parte dell'Europa era stata infettata dalla peste nera. Ma il micidiale batterio continuò la sua inarrestabile avanzata, raggiungendo nel 1350 varie regioni del Medio Oriente e del Nord Africa. Yersinia pestis riuscì persino a raggiungere la Mecca.
L'infezione da Yersinia pestis nel XIV secolo era una condanna a morte. Non c'era cura. I principali sintomi della peste bubbonica erano i linfonodi dolorosamente ingrossati che formano bolle piene di pus chiamate bubboni (la parola da cui deriva la descrizione "bubbonica").
Nel XIV secolo, i medici facevano affidamento su tecniche rozze, non sofisticate e del tutto antigieniche come il salasso e la puntura per curare le vittime della peste. Hanno anche impiegato pratiche superstiziose come bruciare erbe aromatiche e fare il bagno nell'acqua di rose o nell'aceto nel tentativo di alleviare la sofferenza.
Molto spesso, tuttavia, l'unica opzione lasciata aperta a coloro colpiti dalla malattia era pregare per avere sollievo. Il fatto triste è che di tutti coloro che hanno contratto la peste bubbonica, l'80% è morto entro otto giorni.
Nel 1351 la diffusione della peste era notevolmente diminuita; nel 1353 la peste nera era stata soppressa. Il bilancio delle vittime finale è sconosciuto. Ma si stima che l'epidemia abbia causato oltre 200 milioni di vittime, tra i 25 ei 50 milioni solo in Europa. Ha anche portato al massacro di 210 comunità ebraiche nel continente. In tutto, l'Europa medievale perse circa il 50% della sua popolazione.
Meno appetibile è stato il rinnovato fervore religioso e il fanatismo che ha travolto il continente dopo la pandemia. Molti ancora pensavano a forze soprannaturali e cospirazioni maligne per spiegare le ragioni dietro la peste nera. Queste fantasie selvagge sarebbero persistite fino a quando i progressi della scienza e della medicina non avrebbero rivelato la vera causa dietro la devastante pandemia.
Quasi 700 anni dopo il suo avvento, le conseguenze della peste nera sono ancora visibili. Ad esempio, gli scavi a East Smithfield, Londra, nel 2010 hanno rivelato una trincea funeraria e file di singole tombe di vittime della peste rinvenute tra le fondamenta di cemento della Royal Mint.
Altrove durante lo stesso scavo è stata scoperta una fossa comune. Piuttosto che essere deposte in massa in una fossa della peste, queste vittime sono state accuratamente disposte l'una accanto all'altra, dimostrando un minimo di osservanza funeraria.
Fonti: (PNAS) (National Geographic) (Emerging Infectious Diseases) (History in Numbers)
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La peste nera arrivò in Spagna nella primavera del 1348. Anche il Portogallo registrò i suoi primi decessi per peste. Nella foto ci sono i vestiti dei defunti infettati dalla peste nera che vengono bruciati.
Nel giugno 1348, la Peste Nera continuò il suo raccapricciante assalto all'umanità quando arrivò in Inghilterra a Weymouth, dopo essere stata trasportata in nave attraverso il mare dalla Guascogna, nel sud-ovest della Francia. Entro l'autunno, la peste aveva raggiunto Londra e nell'estate del 1349 copriva l'intero paese. Fino al 60% della popolazione morì.
Dall'Inghilterra la peste si diffuse a nord in Scozia e ad est, attraversando il Mare del Nord per arrivare nel Sacro Romano Impero, prima in regioni isolate del Belgio e dei Paesi Bassi all'inizio del 1349.
La peste arrivò nella Germania meridionale dalla Svizzera nell'estate del 1349. In autunno, gran parte del paese fu infettato. Cercando di dare la colpa a qualcuno per la loro situazione, la popolazione puntò di nuovo il dito contro gli ebrei.
Il primo pogrom contro gli ebrei a Colonia avvenne nel 1349, quando furono accusati dello scoppio della peste, colpevolizzati di avvelenare la rete idrica. La punizione fu rapida e brutale, con centinaia di persone radunate e gettate nei falò. A Strasburgo, nel frattempo, 2.000 ebrei residenti incontrarono un destino simile.
La peste aveva raggiunto Vienna nel maggio 1349. Entro la fine dell'anno aveva ucciso circa un terzo della popolazione. Ancora una volta la popolazione ebraica è stata vista come causa della pandemia, accusata di contaminare i pozzi d'acqua. Centinaia sono stati radunati e torturati prima di essere uccisi.
Nel suo diario, lo scrittore e poeta italiano Giovanni Boccaccio (1313–1375) descrisse graficamente i sintomi della peste come "l'emergere di gavoccioli (bubboni) nell'inguine o nelle ascelle, alcuni dei quali crescevano grandi come una mela comune, altri come un uovo". In seguito osservò che "i detti micidiali gavoccioli cominciarono a diffondersi indiscriminatamente su ogni parte del corpo; poi, dopo di ciò, i sintomi della malattia mutarono in macchie nere o livide che apparivano sulle braccia e sulle cosce, e su ogni parte del corpo".
Sulla scia della pandemia, l'Europa e il resto del mondo hanno subito notevoli sconvolgimenti sociali. La popolazione dell'Europa occidentale non raggiunse di nuovo il livello precedente al 1348 fino all'inizio del XVI secolo. Ironia della sorte, per alcuni, l'effetto della peste potrebbe essere stato in definitiva favorevole. Una forza lavoro decimata significava che la manodopera era molto richiesta. In quanto tale, i salari sono aumentati vertiginosamente in risposta alla carenza di mani abili.
Quanti morti ha provocato la terribile peste nera?
La pandemia più fatale della storia dell'uomo
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La peste nera rimane la pandemia più fatale registrata nella storia umana. Si stima che la devastante ondata di peste bubbonica che colpì l'Europa e l'Asia a metà del 1300, abbia ucciso milioni di persone. Ma quante di preciso?
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