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All'inizio del 1800, il chimico e inventore britannico Sir Humphry Davy sperimentò il protossido di azoto e descrisse il suo potenziale come anestetico per alleviare il dolore durante gli interventi chirurgici. Quando Davy somministrò il protossido di azoto (che da allora è diventato noto come gas esilarante) ai soggetti sottoposti agli esperimenti, uno dei pazienti esclamò: "Sento come il suono di un'arpa".
La storia dell'anestesia è ricca di curiosità e controversie. Molto prima che la medicina moderna offrisse ai pazienti il dono dell'incoscienza, la chirurgia era un calvario brutale e straziante, condotto rapidamente, spesso in pubblico e sempre doloroso. La ricerca del sollievo dal dolore divenne una delle sfide mediche più profonde dell'umanità.
Quali furono gli orrori che le persone dovettero sopportare prima che l'anestesia diventasse di uso comune? E come una serie di esperimenti con sostanze chimiche discutibili diede il via alla ricerca della comunità medica Clicca su questa galleria per scoprirlo.
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Negli anni '30 dell'Ottocento, Robert Liston, un chirurgo scozzese noto per la sua incredibile velocità, eseguì operazioni come le amputazioni in pochi minuti. Con gli studenti di medicina che immobilizzavano i pazienti e il pubblico che assisteva, la sua rapidità era necessaria, poiché i pazienti erano pienamente coscienti e soffrivano immensamente senza anestesia.
Prima dello sviluppo di anestetici efficaci, le procedure chirurgiche erano esperienze terrificanti e tortuose. I pazienti dovevano rimanere svegli e sopportare ogni taglio, incisione e rottura con piena consapevolezza, il che rendeva velocità ed efficienza qualità essenziali per un chirurgo.
La ricerca di metodi per rendere incoscienti i pazienti durante gli interventi chirurgici iniziò secoli prima di Liston. Medici di diverse culture ed epoche cercarono ogni possibile metodo per attenuare il dolore o stordire i pazienti, nella speranza di alleviare la sofferenza e migliorare la precisione degli interventi.
Intorno al 200 d.C., il medico cinese Hua Tuo sperimentò la combinazione di alcol e una miscela di ingredienti in polvere per creare un anestetico precoce. Questa miscela mirava a indurre il sonno dei pazienti prima di interventi chirurgici.
Nel XIII secolo, il chirurgo arabo Ibn al-Quff descrisse un metodo per somministrare anestetici tramite spugne imbevute di sostanze come oppio, cannabis e mandragola. Probabilmente i pazienti inalavano queste sostanze come approccio pratico e alquanto sofisticato per ridurre il dolore durante le operazioni.
Verso la fine del 1700, la curiosità scientifica fiorì, soprattutto per quanto riguarda l'uso della chimica in medicina. Questo periodo diede origine a numerose innovazioni in anestesia, con chimici e medici che studiavano i composti chimici alla ricerca di soluzioni efficaci e sicure per il dolore chirurgico.
Nel 1799, il chimico inglese Humphry Davy iniziò a sperimentare su se stesso il protossido di azoto, noto anche come gas esilarante. Dopo averne osservato gli effetti euforici e anestetizzanti su sé stesso e sui suoi amici, propose che potesse essere utile per alleviare il dolore durante gli interventi chirurgici.
Nonostante le intuizioni di Davy, il protossido di azoto non ottenne rapidamente l'accettazione nella pratica medica. Lo scetticismo sulla sua affidabilità e sicurezza (sia da parte dei chirurghi che dei pazienti) ne ritardò l'adozione in ambito chirurgico per diversi decenni.
Nel 1804, il chirurgo giapponese Seishū Hanaoka anestetizzò una paziente usando una miscela di erbe e rimosse con successo un tumore al seno. Ma questo notevole risultato medico rimase isolato geograficamente e la conoscenza del suo lavoro rimase in gran parte confinata al Giappone.
L'etere, una sostanza chimica incolore, era stato sintetizzato secoli prima, ma trovò una strana nicchia nell'America di inizio Ottocento attraverso le "ether frolics", ritrovi sociali in cui le persone lo inalavano per divertimento. Col tempo, si iniziò a notare la capacità dell'etere di mascherare il dolore.
Con una svolta importante, nel 1842 un medico americano eterizzò un paziente e gli asportò in modo indolore un tumore dal collo. Questo evento dimostrò il potenziale medico dell'etere e iniziò a cambiare l'atteggiamento verso l'uso degli anestetici in chirurgia.
Mentre i medici si divertivano con l'etere, i dentisti iniziarono a riconsiderare l'uso del protossido di azoto come strumento per estrazioni dentarie indolori. Nonostante il suo precedente rifiuto, il protossido di azoto iniziò a ritagliarsi un ruolo importante nelle procedure odontoiatriche e attirò l'attenzione per le sue proprietà delicate ma efficaci.
In una sfortunata dimostrazione pubblica del 1845, un dentista tentò di estrarre un dente da un paziente sedato con protossido d'azoto, che urlò durante la procedura. Probabilmente causato da una dose insufficiente, questo incidente è ciò che sollevò dubbi pubblici sull'affidabilità e la sicurezza del farmaco.
Dopo il fiasco del protossido di azoto, i dentisti si sono rivolti sempre più all'etere, trovandolo un anestetico più affidabile per le estrazioni dentarie. Permetteva una sedazione più costante e migliorava l'esperienza del paziente durante procedure precedentemente dolorose.
Nell'ottobre del 1846, un dentista americano usò con successo l'etere per sedare un paziente e, appena due mesi dopo, Robert Liston lo usò durante un'amputazione di una gamba. Il paziente era così profondamente anestetizzato che si svegliò dopo l'operazione, ignaro che fosse già avvenuta.
In seguito a questi successi, i chirurghi di tutto il mondo (dall'India alla Russia) iniziarono a utilizzare l'etere nelle loro pratiche. Questi risultati positivi ne hanno accelerato l'adozione e hanno spostato le priorità chirurgiche dalla velocità alla precisione.
Tuttavia, nonostante la sua efficacia, l'etere presentava alcune difficoltà. I pazienti sperimentavano spiacevoli effetti collaterali, che spesso includevano fastidiosi attacchi di nausea e irritazione. Questi inconvenienti hanno spinto la ricerca di alternative migliori, in grado di mantenere l'efficacia senza introdurre disagi o rischi.
L'ostetrico scozzese James Simpson, incuriosito dalle notizie su una sostanza chiamata cloroformio, iniziò a sperimentarla nel XIX secolo. Nel 1847, lui e due colleghi la testarono su se stessi e persero rapidamente conoscenza.
Incoraggiato dalla sua esperienza personale, Simpson usò il cloroformio per anestetizzare una paziente durante il parto. La rapidità d'azione del farmaco e gli effetti collaterali apparentemente ridotti lo resero subito un farmaco molto apprezzato in ostetricia, in particolare tra le donne che cercavano sollievo dal dolore del parto.
Non tutti erano d'accordo con l'uso di anestetici sulle donne incinte. L'ostetrico americano Charles Meigs credeva che il dolore del parto fosse un'esperienza divina. Si opponeva all'uso di anestetici durante il travaglio e sosteneva che alleviare la sofferenza femminile andasse contro natura e scopo spirituale.
Il cloroformio si diffuse rapidamente grazie alla sua rapidità e alla sua sicurezza percepita. Molti medici lo preferivano all'etere, ritenendolo più gestibile e meno irritante. Ma questo entusiasmo trascurava i rischi per la salute a lungo termine che sarebbero diventati evidenti molto più tardi.
Sebbene inizialmente elogiato, il cloroformio si rivelò poi dannoso, con proprietà tossiche e persino cancerogene. Questi gravi rischi per la salute non furono immediatamente compresi, il che portò a un suo utilizzo continuato per anni, prima di essere rivalutato e infine limitato.
In questo periodo iniziale dell'anestesia, la scarsa conoscenza del dosaggio corretto e degli effetti collaterali portava occasionalmente a conseguenze fatali. I rischi erano reali e gli errori a volte risultavano fatali.
Pregiudizi radicati nel razzismo e nel sessismo influenzavano il modo in cui venivano somministrati gli anestetici. Alcuni medici offrivano l'anestesia selettivamente in base ai loro pregiudizi, limitando o negando il sollievo dal dolore ai pazienti che ritenevano meno meritevoli, come donne o persone ridotte in schiavitù.
Negli anni '40 dell'Ottocento, il medico James Marion Sims condusse esperimenti ginecologici su donne nere schiavizzate senza anestesia. Il suo lavoro, oggi ampiamente condannato, esemplifica quanto la ricerca medica iniziale si basasse sullo sfruttamento razziale.
Verso la fine del 1800, l'accesso all'anestesia permise ai chirurghi di eseguire operazioni un tempo considerate impossibili. Con i pazienti sedati in sicurezza, i medici potevano prendersi il tempo necessario per eseguire interventi complessi e salvavita.
Con l'aumentare della conoscenza della natura tossica del cloroformio, divenne chiaro che i rischi superavano i benefici. All'inizio del XX secolo, il suo utilizzo fu ampiamente abbandonato a favore di alternative più sicure e meglio conosciute, che non comportavano conseguenze così gravi per la salute.
Nel corso del tempo, sono state sviluppate nuove formulazioni chimiche per gli anestetici, che hanno offerto opzioni più affidabili per i pazienti sottoposti a interventi chirurgici. La medicina contemporanea utilizza ancora protossido di azoto ed etere, ma in forme raffinate che riducono la probabilità di effetti collaterali.
I progressi della tecnologia medica consentono inoltre ai medici di monitorare attentamente i parametri vitali e la reattività del paziente durante l'intervento chirurgico. Grazie a un'anestesia efficace, i chirurghi non sono più costretti a eseguire le procedure in fretta e, anziché provare un'agonia, l'intervento può sembrare solo un sogno.
Fonti: (TED-Ed) (The Public Domain Review) (Britannica)
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La storia dell'anestesia è ricca di curiosità e controversie. Molto prima che la medicina moderna offrisse ai pazienti il dono dell'incoscienza, la chirurgia era un calvario brutale e straziante, condotto rapidamente, spesso in pubblico e sempre doloroso. La ricerca del sollievo dal dolore divenne una delle sfide mediche più profonde dell'umanità.
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