Quali nazioni nascondono grandi ricchezze?
L'uranio è un elemento chimico usato per una varietà di scopi, più comunemente per produrre energia nelle centrali nucleari. Ma questo metallo pesante può essere usato anche per fabbricare armi di distruzione di massa. Alla luce del recente conflitto ucraino e della potenziale minaccia dell'uso di armi nucleari da parte della Russia, vi riportiamo i fatti sull'uranio che probabilmente non conoscevate. Scorrete le immagini per saperne di più!
L'uranio fu scoperto dal chimico tedesco Martin Heinrich Klaproth nel 1789.
Klaproth stava studiando il minerale uranite, quando, assistendo a reazioni chimiche anomale, concluse di aver scoperto un nuovo elemento.
Klaproth si ispirò al pianeta Urano, che era stato scoperto da poco, per assegnare un nome al nuovo minerale.
L'uranio esiste da molto tempo. Le testimonianze del suo uso risalgono al 79 d.C., quando l'ossido di uranio veniva usato come colorante per il vetro e per gli smalti da applicare sulla ceramica.
Quando l'uranio è usato per colorare il vetro, gli oggetti brillano al buio sotto la luce nera.
L'uranio puro è color argento, ma si ossida rapidamente se esposto all'aria.
Fu solo nel 1841 che il chimico francese Eugène-Melchior Péligot isolò l'uranio puro. Lo fece riscaldando il tetracloruro di uranio con il potassio.
Nel 1896, il fisico francese Antoine H. Becquerel scoprì che l'uranio era radioattivo, dopo averne lasciato un campione sopra una lastra fotografica non esposta. La lastra divenne opaca.
La famosa scienziata polacca Marie Curie coniò il termine "radioattività" dopo la scoperta di Becquerel. Marie Curie e il marito, lo scienziato francese Pierre Curie, furono pionieri nello studio della radioattività.
Si crede che l'uranio si sia formato in una supernova circa 6,6 miliardi di anni fa e sia arrivato sulla Terra. Il lento decadimento radioattivo dell'elemento è la principale fonte di calore all'interno del pianeta.
L'uranio è il 48° elemento più abbondante nella roccia crostale naturale, il che lo rende 40 volte più abbondante dell'argento.
Il tasso di decadimento per la maggior parte dei tipi di uranio è abbastanza basso, a seconda del tipo di uranio. Per esempio, l'Uranio-238 ha un'emivita di 4,5 miliardi di anni e l'Uranio-234 ha un'emivita di 245.500 anni.
L'eccezione è l'Uranio-214, che è fatto artificialmente e ha un'emivita di mezzo millisecondo!
Il basso tasso di decadimento significa che l'uranio, in generale, non è così radioattivo. L'elemento più radioattivo è in realtà il polonio, che ha un'emivita di 138 giorni.
Non significa che l'uranio sia più sicuro quando si tratta di potenziale esplosivo. Grazie a una reazione chiamata fissione nucleare, viene rilasciata una grande quantità di energia. Questo è il caso dell'Uranio-235, che è un altro isotopo dell'uranio.
La fissione nucleare è il principio di base delle bombe atomiche. La bomba fatta esplodere a Hiroshima, per esempio, aveva meno di un chilogrammo di uranio e l'esplosione era equivalente in potenza a circa 15 chilotoni di TNT.
Solo l'1,38% dell'uranio nella bomba subì la fissione. In totale, la bomba "Little Boy" conteneva 64 kg di uranio.
Per rendere più efficiente la fissione dell'uranio, questo deve essere arricchito. Le centrali nucleari usano l'uranio arricchito per generare energia.
Il prodotto rimanente è l'uranio impoverito, che viene poi usato in cose come proiettili o armature di carri armati. L'uranio impoverito ha radioattività dimezzata rispetto all'uranio naturale.
Yellowcake è il nome dato all'ossido di uranio solido. Questa forma di uranio è una polvere gialla che viene spesso commercializzata prima di essere arricchita.
L'uranio è estratto in 20 paesi del mondo. La maggior parte proviene da Kazakistan, Namibia, Canada, Australia, Niger e Russia.
Siamo tutti naturalmente esposti a quantità molto piccole di uranio. L'esposizione avviene attraverso il cibo, l'acqua, il suolo e l'aria, anche se questo livello di esposizione è sicuro.
Circa il 10% dell'elettricità mondiale è generata in reattori nucleari. Gli Stati Uniti, per esempio, ottengono circa il 20% della loro elettricità da fonti nucleari, mentre paesi come il Belgio, la Svezia e l'Ucraina ottengono il 30% o più. La Francia, invece, ottiene più del 70% della sua elettricità da reattori nucleari.
I radioisotopi sono isotopi radioattivi di un elemento. Questi possono anche essere descritti come "atomi che contengono una combinazione instabile di neutroni e protoni, o un eccesso di energia nel loro nucleo".
Abbiamo usato radioisotopi prodotti artificialmente fin dagli anni '50 per una varietà di cose e l'impatto sulle nostre vite è stato enorme.
I radioisotopi sono ampiamente utilizzati per la diagnosi e la ricerca. Per esempio, la radioterapia, che è usata per trattare il cancro, impiega i radioisotopi. La radiazione gamma è anche usata per sterilizzare una vasta gamma di utensili medici.
I radioisotopi sono anche usati nella conservazione del cibo, dall'uccisione dei parassiti al controllo della maturazione di frutta e verdura.
I radioisotopi sono utili anche quando si tratta di colture e allevamento di bestiame. Vengono utilizzati per produrre colture più resistenti alle malattie e agli effetti del tempo.
L'uranio è usato per generare energia ed è venduto ai paesi che hanno firmato il Trattato di non proliferazione nucleare (TNP). Il TNP permette un'ispezione internazionale per confermare che l'uranio venga usato per scopi pacifici.
Molto uranio precedentemente destinato all'uso militare è diventato disponibile per la produzione di elettricità dopo un diffuso disarmo nucleare negli anni '90.
Secondo l'Associazione Mondiale del Nucleare, "in due decenni fino al 2013 un decimo dell'elettricità degli Stati Uniti è stato fatto con l'uranio delle armi russe".
Fonti: (World Nuclear Association) (Live Science) (Australia's Nuclear Science and Technology Organisation)
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