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Nella Polonia rurale vicino alla città di Międzyrzecz si trova un'imponente fortificazione sotterranea costruita dai nazisti negli anni Trenta. Sebbene sia diventato presto inutilizzato rispetto al suo scopo originale, il Festungsfront Oder-Warthe-Bogen (o "Ostwall") ha assunto nel tempo un nuovo scopo come luogo di ibernazione per i pipistrelli.
Dai un'occhiata a questa galleria per scoprire come questi tunnel nazisti segreti sono diventati il nascondiglio invernale preferito dai pipistrelli.
Negli anni '30, quando i nazisti decisero di voler rafforzare il loro confine orientale, iniziarono a costruire un sistema sotterraneo di fortificazioni.
Il sistema è stato costruito in un'area della Germania a circa 120 km a est di Berlino. Oggi quella zona fa parte della Polonia occidentale, vicino a una città chiamata Międzyrzecz.
Il sistema, che divenne noto come Ostwall, è costituito da una serie di bunker sotterranei. I bunker sono collegati da gallerie e corridoi con una lunghezza totale di 32 km.
Ci sono anche "denti di drago" per ostacolare l'offensiva, soprattutto i carri armati.
I lavori sul sito iniziarono nel 1936, ma furono interrotti nel 1938 a causa di restrizioni di budget. Dopo che la Germania invase la Polonia nel 1939, i tunnel divennero inutilizzabili come protezione delle frontiere.
Quando la Germania fu sconfitta nel 1945, il sistema fu completamente abbandonato e nel tempo ha assunto un ruolo diverso e decisamente inaspettato.
Oggi l'ex fortificazione di Ostwall è il più grande sito di ibernazione dei pipistrelli nel nord Europa.
I tunnel artificiali a Ostwall sono particolarmente importanti come sito di ibernazione dei pipistrelli perché non ci sono siti naturali nella zona.
Ogni anno circa 35.000 pipistrelli di 12 specie diverse si ritirano nei tunnel di Ostwall per dormire e assistere ai freddi mesi invernali.
Il motivo del letargo annuale dei pipistrelli è che per diversi mesi durante l'inverno gli insetti di cui si nutrono di solito non si trovano da nessuna parte. Entrare in letargo consente ai processi del corpo di rallentare, il che a sua volta consente ai pipistrelli di sopravvivere con le loro riserve energetiche esistenti.
I tre requisiti principali per un sito di ibernazione dei pipistrelli sono basse temperature, alta umidità e sicurezza.
Gli ex tunnel militari costituiscono il sito perfetto perché sono molto sicuri: scendono in profondità nel sottosuolo su tre livelli e, ovviamente, non vengono più utilizzati.
Ogni anno scienziati e volontari di tutta Europa prendono la loro attrezzatura invernale e si recano al sito di conservazione per effettuare un censimento dei pipistrelli invernali.
Il censimento dei pipistrelli invernali è un esercizio piuttosto ampio date le dimensioni del sito e il numero non trascurabile di pipistrelli in letargo.
I ricercatori che effettuano il censimento devono fare attenzione a mantenere al minimo i disturbi, in modo da evitare di svegliare i pipistrelli e di farli consumare le loro preziose riserve energetiche.
Sebbene alcuni pipistrelli siano raggruppati sulle pareti dei tunnel, altri sono in nicchie e anfratti e possono quindi essere molto difficili da scovare e contare.
Questa difficoltà è aggravata dal fatto che i pipistrelli sono spesso seduti uno sopra l'altro, il che significa che molti sono nascosti e non identificabili a prima vista.
I rischi di errori di conteggio vengono mitigati facendo in modo che più persone contino lo stesso gruppo e raggiungendo un accordo sul numero totale di pipistrelli nel gruppo.
Ci sono anche un numero considerevole di pericoli nelle gallerie di cui i ricercatori devono essere ben consapevoli, come buchi nel terreno inaspettati.
Il censimento dei pipistrelli non è un esercizio facile, ma è molto importante, poiché è questo il processo che consente agli scienziati di vedere se ci sono problemi che interessano i pipistrelli nell'area.
Di norma, lo stato di benessere dei pipistrelli in quest'area è anche un buon indicatore di come sta andando l'ambiente e l'habitat circostante in generale.
Per citare Henry Schofield del Vincent Wildlife Trust, "Se i pipistrelli stanno bene, significa che l'ambiente è buono. Se i pipistrelli stanno male, significa che c'è qualcosa che non va".
Durante l'inverno le gallerie sono completamente chiuse ai turisti così da permettere ai pipistrelli di ibernarsi in tutta tranquillità. In altri periodi dell'anno, il sito è aperto ai visitatori.
Mentre molti visitatori sono tentati di uscire ed esplorare i tunnel da soli, c'è in realtà un museo nel sito che porta i visitatori in un tour informativo.
Il Museo della Fortificazione ha anche una sua mostra (relativamente piccola), da visitare per conoscere la storia dell'Ostwall prima di intraprendere un tour dei tunnel.
Fonti: (BBC) (Times of Israel) (Landmark Scout)
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