Da pochi secondi a svariati anni
Nel novembre 1974, l'umanità si è rivolta al cosmo con il suo primo messaggio interstellare intenzionale. La trasmissione codificata, realizzata con cura, curiosità e un pizzico di audacia, non ha ancora raggiunto la destinazione prevista. Tuttavia, questo atto innovativo è un vero e proprio simbolo del nostro desiderio di entrare in contatto con la vita aliena intelligente. A distanza di decenni, il Messaggio di Arecibo rimane una pietra miliare della ricerca di vita nel cosmo da parte dell'umanità.
Dove gli scienziati hanno inviato questo messaggio? Che cosa hanno inserito esattamente al suo interno? E possiamo aspettarci di ricevere una risposta? Cliccate su questa galleria per scoprirlo.
Il Messaggio di Arecibo fu inviato nel cosmo il 16 novembre 1974 dall'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico. Non era altro che un breve flusso di dati binari, inviato come un “ciao” a distanza a vicini cosmici sconosciuti.
All'epoca dell'invio del messaggio, l'Osservatorio di Arecibo era lo strumento più sensibile per l'esplorazione dell'universo. La sua costruzione richiese tre anni e aprì le porte nel 1963.
La gigantesca parabola radio a forma di scodella dell'osservatorio è stata costruita in una dolina naturale. La piattaforma d'acciaio sospesa sopra di essa pesava ben 900 tonnellate.
Il Messaggio di Arecibo segnò l'inaugurazione delle nuove e potenti capacità di trasmissione del telescopio, che gli permisero di trasmettere segnali con una portata e una potenza senza precedenti. Infatti, era in grado di trasmettere segnali con una potenza venti volte superiore alla produzione combinata di tutte le centrali elettriche della Terra in quel momento.
L'astronomo Frank Drake (famoso per l'equazione di Drake, utilizzata per stimare il numero di civiltà extraterrestri nella Galassia della Via Lattea) progettò il messaggio da inviare. Il suo approccio innovativo inquadrava il tentativo dell'umanità di comunicare con gli alieni nel termine più semplice: il codice binario.
Il codice binario, che consiste solo di uno e zero, è stato utilizzato nel Messaggio di Arecibo perché è un sistema semplice e universale che può essere compreso da qualsiasi essere capace di ragionamenti matematici di base.
Gli studenti della Cornell University hanno contribuito a perfezionare il progetto di Drake, apportando elementi chiave al messaggio che sarebbe stato inevitabilmente inviato.
Il messaggio finale conteneva 1.679 bit (abbreviazione di “cifre binarie”) disposti in una griglia di 73 righe per 23 colonne. Il messaggio è composto da sette parti che codificano varie informazioni sull'umanità.
La prima sezione del Messaggio di Arecibo elenca i numeri da uno a 10 in binario. Questo serve come base per il messaggio, dimostrando agli alieni il concetto di conteggio e di rappresentazione binaria, che dovrebbe essere comprensibile ad altri esseri avanzati.
Questa sezione utilizza i numeri uno, sei, sette, otto e 15, che sono i numeri atomici di idrogeno, carbonio, azoto, ossigeno e fosforo. Questi elementi sono fondamentali per la vita sulla Terra e costituiscono i mattoni del DNA.
La terza parte illustra le formule chimiche delle 12 molecole organiche (o “nucleotidi”) che compongono il DNA. Tutte le forme di vita della Terra sono costruite utilizzando la stessa struttura genetica, e questa sezione mostra l'aspetto di tale struttura utilizzando i numeri atomici degli elementi.
Questa sezione rappresenta graficamente l'iconica struttura a doppia elica del DNA, con linee che collegano i suoi componenti. Include anche il numero 4.294.967.296 in binario, che rappresenta il numero approssimativo di coppie di basi nel DNA umano.
Al centro di questa sezione si trova una figura umana, accompagnata da una linea verticale a sinistra che indica l'altezza media degli esseri umani (circa 1 metro e 90, o 175 cm, codificata utilizzando la lunghezza d'onda della trasmissione). A destra, la popolazione umana della Terra (circa 4,3 miliardi nel 1974) è codificata in binario.
La sesta parte del messaggio è una rappresentazione grafica del sistema solare. Sono raffigurati il Sole e i nove pianeti (compreso Plutone all'epoca), con la Terra spostata verso l'alto per mostrare l'origine del messaggio.
La sezione finale mostra il radiotelescopio di Arecibo come fonte di trasmissione. La sua forma è rappresentata in binario accanto al suo diametro approssimativo di 306 metri. La lettera “M” è stata inserita per indicare che la linea curva è uno specchio concavo.
Il messaggio, trasmesso per tre minuti a una frequenza di 2380 megahertz, non prevedeva l'attesa di una risposta. Non solo era il modo in cui l'umanità diceva: “Siamo qui”, ma dimostrava anche il nostro potenziale di comunicazione interstellare.
La trasmissione codificata è stata inviata in direzione di Messier 13, un enorme ammasso stellare nella costellazione di Ercole a circa 25.000 anni luce di distanza.
Data la distanza di Messier 13 dalla Terra, una risposta potrebbe richiedere circa 50.000 anni. L'esperimento non riguardava tanto la conversazione, quanto piuttosto la possibilità di immaginare un contatto attraverso lo spazio e il tempo.
I critici hanno avvertito che la trasmissione della posizione della Terra potrebbe costituire un pericolo. Critiche come queste sono note per attingere a teorie speculative come la Foresta Oscura, dove le civiltà si nascondono per evitare di attirare forze ostili.
Oggi, protocolli internazionali come quelli del SETI Institute invitano a discussioni più ampie prima di inviare messaggi interstellari, ponendo l'accento sull'inclusività e sulla responsabilità etica nella creazione di comunicazioni future.
Mentre il messaggio di Arecibo era intenzionale, la Terra emette continuamente segnali nello spazio attraverso le trasmissioni televisive e le onde radio. Queste emissioni rendono la nostra esistenza rilevabile a qualsiasi ascoltatore alieno avanzato.
Da quando è stato inviato il messaggio, nel cosmo sono stati identificati oltre 5.000 esopianeti, compresi quelli potenzialmente abitabili. La nostra comprensione dei luoghi in cui potrebbe esistere la vita nel cosmo si è notevolmente approfondita.
Gli scienziati stimano che quattro stelle riceveranno il Messaggio di Arecibo nei primi 500 anni di viaggio, a partire da una stella nota come Gaia DR3 1328057940089589376, situata a circa 395 anni luce di distanza.
Nel 2018, gli scienziati di Arecibo hanno indetto un concorso per creare una trasmissione aggiornata. Gli studenti dell'Università di Mayaguez di Porto Rico hanno redatto una trasmissione più dettagliata, che includeva una mappa galattica, costanti fisiche e aggiornamenti schematici.
Il nuovo design riprende la versione del 1974, attenendosi al codice binario e alla semplicità schematica, ma modernizzando i dettagli, come l'esclusione di Plutone e l'aggiunta di punti di riferimento cosmici come gli anelli di Saturno. È interessante notare che i dati biologici della vita sulla Terra sono stati omessi.
La stella di Teegarden, a soli 12,5 anni luce di distanza, è stata scelta come destinazione per il messaggio aggiornato. Con pianeti potenzialmente abitabili, una risposta da questo sistema potrebbe arrivare entro 25 anni.
Nel 2020, l'Osservatorio di Arecibo è crollato a causa dei danni strutturali provocati dall'uragano Maria. La sua perdita segna la fine di un'epoca per la radioastronomia e le comunicazioni interstellari.
Per gli scienziati e gli studenti portoricani, Arecibo era una porta verso le stelle e il suo crollo ha distrutto una pietra miliare della comunità scientifica. Tuttavia, sono in corso piani per trasformare il sito di Arecibo in un centro educativo, in modo che i suoi contributi all'astronomia e alla scienza ispirino le generazioni future.
L'eredità di Arecibo e il suo messaggio sono davvero un riflesso del profondo desiderio dell'umanità di comprendere il nostro posto nel cosmo. Mentre la tecnologia, la creatività e l'immaginazione continuano a prosperare sulla Terra, possiamo solo sperare che i nostri vicini cosmici siano disposti a ricambiare il saluto.
Fonti: (National Geographic) (Scientific American) (History.com)
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Nel novembre 1974, l'umanità si è rivolta al cosmo con il suo primo messaggio interstellare intenzionale. La trasmissione codificata, realizzata con cura, curiosità e un pizzico di audacia, non ha ancora raggiunto la destinazione prevista. Tuttavia, questo atto innovativo è un vero e proprio simbolo del nostro desiderio di entrare in contatto con la vita aliena intelligente. A distanza di decenni, il Messaggio di Arecibo rimane una pietra miliare della ricerca di vita nel cosmo da parte dell'umanità.
Dove gli scienziati hanno inviato questo messaggio? Che cosa hanno inserito esattamente al suo interno? E possiamo aspettarci di ricevere una risposta? Cliccate su questa galleria per scoprirlo.