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Un intruso cosmico -

Un asteroide appena scoperto, denominato 2024 YR4, ha messo in allarme gli astronomi per la sua probabilità del 3,1% di colpire la Terra il 22 dicembre 2032. Ora la probabilità è scesa allo 0,004%.

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Giocare le probabilità -

C'è quindi un'alta probabilità che possa passare tranquillamente vicino alla Terra. Le osservazioni future aiuteranno ad affinare queste probabilità e potenzialmente ad allontanare del tutto il rischio.

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Le dimensioni contano -

Si stima che l'asteroide abbia un diametro di 90 metri. Una roccia di queste dimensioni, se dovesse colpire, potrebbe causare gravi danni, simili agli impatti di asteroidi avvenuti in passato ogni poche migliaia di anni.

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Un colosso delle dimensioni di un edificio -

Paul Chodas, direttore del Center for Near-Earth Object Studies della NASA, ha paragonato le dimensioni di 2024 YR4 a quelle di un grande edificio. Ci sono ancora alcune incertezze sulle sue dimensioni effettive, che gli astronomi stanno cercando di chiarire.

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Misurare l'ignoto -

Gli astronomi stimano le dimensioni di un asteroide misurandone la luminosità, poiché gli oggetti più luminosi tendono a essere più grandi. Ma poiché gli esperti non sono sicuri di cosa sia esattamente composto 2024 YR4 e di quanto sia riflettente, hanno fissato limiti di dimensione superiori e inferiori.

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Il raggio dell'esplosione -

Se 2024 YR4 fosse all'estremità più grande delle sue dimensioni stimate e colpisse la Terra, i danni da esplosione potrebbero estendersi per 50 chilometri dal sito dell'impatto. Ciò è sufficiente a radere al suolo la maggior parte delle principali città. Ma uno scenario del genere rimane altamente improbabile in questa fase.

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Un proiettile dallo spazio -

La velocità amplifica il potenziale pericolo: se dovesse colpire la Terra, l'asteroide entrerebbe nell'atmosfera alla sbalorditiva velocità di 61.200 km/h, liberando un'energia immensa al momento dell'impatto.

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Scoperta sotto le stelle -

Gli astronomi del telescopio ATLAS in Cile hanno individuato per la prima volta 2024 YR4 il 27 dicembre 2024. La NASA finanzia numerosi programmi di scansione del cielo, come ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), per rilevare gli asteroidi vicini alla Terra prima che diventino un problema.

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Le sirene di allarme -

I sistemi automatizzati di tracciamento degli asteroidi hanno immediatamente segnalato 2024 YR4 come un rischio potenziale, collocandolo in cima alla lista dei rischi Sentry della NASA e alla tabella dei rischi degli asteroidi dell'Agenzia spaziale europea entro la fine del 2024.

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Osservazione -

Da gennaio 2025, gli astronomi hanno utilizzato numerosi osservatori (tra cui il Magdalena Ridge Observatory nel New Mexico, nella foto, e il Very Large Telescope in Cile) per monitorare e perfezionare i calcoli sulle dimensioni e sul percorso dell'asteroide.

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Un ritiro nel vuoto -

Mentre 2024 YR4 si allontana, si trova attualmente a 45 milioni di km dalla Terra e la distanza aumenta. Alla fine, diventerà troppo debole per essere seguito con telescopi più piccoli, richiedendo strumenti più grandi per l'osservazione.

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Una breve finestra di visibilità -

L'asteroide rimarrà visibile fino all'inizio di aprile 2025, prima di svanire nelle profondità dello spazio. Non tornerà in prossimità della Terra prima del 2028, quando nuove osservazioni ne perfezioneranno l'orbita prevista per il 2032.

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Un'incertezza persistente -

Se 2024 YR4 scompare dalla vista prima che gli scienziati possano confermare che non colpirà la Terra, rimarrà nelle liste degli asteroidi a rischio fino al 2028, quando potrà essere nuovamente osservato e rivalutato.

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Il potere del tracciamento -

Quanto più a lungo si osserva un asteroide, tanto più precisa diventa la sua posizione futura prevista. Con ulteriori dati, la probabilità di impatto del 6% potrebbe ridursi a zero, il che significa che la Terra non sarebbe più in pericolo.

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Uno spavento celeste comune -

Gli asteroidi spesso sembrano minacciosi quando vengono scoperti per la prima volta, ma la probabilità del loro impatto solitamente diminuisce man mano che gli scienziati ne perfezionano le traiettorie. L'Agenzia spaziale europea (ESA) ha visto molti casi simili risolversi pacificamente nel tempo.

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La caccia alle minacce nascoste -

La NASA e l'ESA tracciano migliaia di asteroidi vicini alla Terra nella vastità dello spazio, ma alcuni restano sconosciuti a causa delle loro piccole dimensioni e delle orbite difficili. I progressi nella tecnologia di rilevamento miglioreranno le capacità di individuazione degli asteroidi in futuro.

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Nessuna altra minaccia nota -

Attualmente non esistono asteroidi di grandi dimensioni con una probabilità superiore all'1% di colpire la Terra. Ciò suggerisce che per il momento il nostro pianeta rimane relativamente al sicuro da impatti di asteroidi di grandi dimensioni.

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Difesa globale dagli asteroidi -

Due gruppi sostenuti dalle Nazioni Unite, l'International Asteroid Warning Network (IAWN) e lo Space Mission Planning Advisory Group (SMPAG), si sono attivati ​​per analizzare la potenziale minaccia e creare strategie di risposta.

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Occhi al cielo -

L'IAWN è responsabile del coordinamento degli sforzi globali per monitorare e studiare gli asteroidi, assicurando che gli scienziati condividano i dati e perfezionino i modelli per prevedere i potenziali impatti nel modo più accurato possibile.

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Prepararsi al peggio -

SMPAG sta valutando possibili tattiche di mitigazione del rischio di asteroidi, dalle missioni di deviazione alle evacuazioni regionali, qualora 2024 YR4 dovesse continuare a rappresentare un rischio serio.

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Deviare il pericolo -

Il Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA, condotto nel 2022, ha dimostrato che è possibile modificare la traiettoria di un asteroide facendo schiantare un veicolo spaziale ad alta velocità. Questa potrebbe diventare una strategia di difesa praticabile in futuro.

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Un pugno spaziale -

L'impatto di DART nel 2022 ha alterato l'orbita di Dimorphos, un piccolo asteroide che orbitava attorno a uno più grande, di 32 minuti. Questo successo ha confermato che la tecnologia di impatto cinetico potrebbe essere utilizzata per reindirizzare asteroidi potenzialmente pericolosi.

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Uno sguardo più da vicino alla deflessione -

L'ESA ha attualmente una missione spaziale chiamata Hera che è in rotta per studiare Dimorphos e determinerà quanto l'impatto di DART abbia alterato la forma e il movimento dell'asteroide. Ciò fornirà informazioni chiave che miglioreranno le future strategie di deviazione degli asteroidi in caso di minacce planetarie nel mondo reale.

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Una prova necessaria -

Testare la deviazione degli asteroidi prima che si presenti una minaccia reale è fondamentale. I dati di DART e Hera aiuteranno a perfezionare le strategie di difesa planetaria, assicurando che se la Terra dovesse mai trovarsi di fronte a uno scenario di impatto con un asteroide, l'umanità sia pronta a intraprendere azioni efficaci.

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Non c'è bisogno di farsi prendere dal panico -

Nonostante l'attivazione dei gruppi di risposta, gli esperti sottolineano che non c'è bisogno di farsi prendere dal panico. In questa fase, è molto più probabile che 2024 YR4 manchi la Terra piuttosto che colpirla, e le prossime osservazioni probabilmente confermeranno che è innocuo.

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Una scala diversa -

L'asteroide 2024 YR4 è di dimensioni considerevoli, ma è ben lontano da un evento di estinzione che ha scosso il pianeta come quello che ha ucciso i dinosauri. L'asteroide che ha decimato gli antichi rettili misurava 10-15 km di larghezza, mentre 2024 YR4 non è più largo di 100 metri.

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Misurazione del rischio -

Gli astronomi usano la scala di Torino per classificare i rischi di impatto di asteroidi da 0 (innocuo) a 10 (catastrofico). Attualmente, 2024 YR4 si trova a 0 sulla scala.

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Un cielo pieno di sorprese -

La vastità dello spazio significa che vengono scoperti continuamente nuovi asteroidi. Mentre la maggior parte passa innocua, alcuni, come 2024 YR4, innescano allarmi. Ogni scoperta aggiunge qualcosa alla nostra conoscenza del sistema solare e aiuta a migliorare i modelli predittivi per futuri incontri celesti.

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Un passaggio sicuro? -

Con ogni nuova osservazione, gli astronomi sperano di ridurre le incertezze e alla fine escludere qualsiasi rischio di impatto per il 2032. Se la storia è un'indicazione, 2024 YR4 sarà probabilmente solo un altro viaggiatore di passaggio nell'infinita vastità dello spazio, lasciando la Terra illesa.

Fonti: (CNN) (The Independent) (NPR)

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