Un genio in anticipo di secoli sul suo tempo, Leonardo da Vinci (1452-1519) ebbe l'idea nel 1488 di un ornitottero, una macchina che imitava il battito d'ali di un uccello.
Il suo "Codice sul volo degli uccelli" (1505) esamina il comportamento di volo degli uccelli e propone meccanismi di volo mediante apposite macchine.
Al visionario sacerdote e naturalista portoghese Bartolomeu de Gusmão si attribuisce il merito di aver elaborato i primi progetti per la creazione di un dirigibile.
La sua invenzione, la passarola, apparve nel 1709 come un uccello a forma di pallone aerostatico completo di coda e ali. Tuttavia, la presentazione pubblica del dirigibile fu annullata, a quanto pare a causa delle pressioni dell'Inquisizione portoghese.
Il 4 giugno 1783, i fratelli Montgolfier, Joseph-Michel e Jacques-Étienne, fecero una dimostrazione della loro mongolfiera senza pilota ad Annonay, in Francia.
Alla fine del XIX secolo i francesi erano molto più avanti della concorrenza. Nel 1884 fu lanciato il primo dirigibile completamente controllabile, La France. Le cose si stavano mettendo bene.
Ma fu un brasiliano di nome Alberto Santos-Dumont a combinare con successo un pallone aerostatico con un motore a combustione interna. Nella foto è raffigurato mentre pilota il "Numero 6" intorno alla Torre Eiffel nell'ottobre del 1901, aggiudicandosi il prestigioso Premio Deutsch de la Meurthe.
L'inventore, scienziato e sedicente mistico svedese Emanuel Swedenborg disegnò la sua macchina volante nel 1714. Incredibilmente, questo disegno fu scoperto solo nel 1867.
Un altro nome importante nella storia dell'aviazione e dell'aeronautica è l'inglese George Cayley. Nel 1852 progettò e costruì il "paracadute governabile", un aliante funzionante e pilotato.
L'aviatore francese Jean-Marie Le Bris (1817-1872) raggiunse un primo posto nel 1868 portando la sua macchina volante, l'Albatros II, più in alto del punto di partenza di circa 100 m.
Questo è Otto Lilienthal (1848-1896), il primo uomo a essere fotografato mentre vola con una macchina pesantissima, il 29 maggio 1895.
Il pioniere dell'aviazione americana Samuel Pierpont Langley sviluppò un aeroplano pilotato, che chiamò "Aerodromo". Lo collaudò sul fiume Potomac il 7 ottobre 1903, ma si schiantò due volte in fase di decollo, spingendolo ad abbandonare il progetto.
L'aviatore statunitense di origine tedesca Gustave Whitehead (1874-1927) affermò di aver pilotato con successo una macchina a motore in diverse occasioni nel 1901 e nel 1902. Tuttavia, le notizie riportate dai giornali non sono state confermate e non sono state scattate fotografie. In questa immagine, Whitehead è seduto accanto al suo aereo con la figlia Rose in grembo.
Il 17 dicembre 1903, nei pressi di Kitty Hawk, nella Carolina del Nord, i fratelli Wright effettuarono il primo volo prolungato con un aereo a motore controllato.
Tre anni dopo lo storico volo dei fratelli Wright, il 13 settembre 1906 il brasiliano Alberto Santos-Dumont effettuò un volo pubblico a Parigi con il 14-bis, noto anche come Oiseau de proie (uccello da preda). L'era dell'aviazione pionieristica era cominciata.
La Grande Guerra vide per la prima volta l'impiego di velivoli in combattimento. Uno degli aviatori più famosi di quel conflitto fu l'asso tedesco Manfred von Richthofen (1892-1918). Il suo triplano Fokker Dr.I rosso sangue era l'aereo più caratteristico e temuto dei cieli.
I pionieri dell'aviazione portoghese Gago Coutinho (1869-1959) e Sacadura Cabral (1881-1924) furono i primi ad attraversare l'Oceano Atlantico meridionale in aereo, nel 1922.
Prima donna aviatrice ad attraversare in solitaria l'Oceano Atlantico, la Earhart tentò di circumnavigare il globo nel 1937. Il suo aereo scomparve sopra l'Oceano Pacifico centrale e il mistero circonda ancora la sua sorte e quella del suo navigatore.
Uno dei grandi elefanti bianchi dell'aviazione, il colossale Hughes H-4 Hercules, un'imbarcazione volante costruita su ordine del magnate Howard Hughes e soprannominata Spruce Goose, compì un solo breve volo il 2 novembre 1947.
Negli anni Cinquanta l'innovazione e la tecnologia degli aerei commerciali e militari progredirono rapidamente. Chuck Yeager divenne uno dei più celebri piloti collaudatori della storia dell'aviazione. Nel 1947, fece volare il Bell X-1 (nella foto) oltre la barriera del suono ed entrò nei libri dei record.
Molto prima di compiere lo storico passo sulla Luna, Neil Armstrong ha pilotato velivoli sperimentali a reazione per vivere. Nella foto, nel 1960, è ritratto con un X-15-1 ipersonico dopo un volo di ricerca.
Uno degli aerei militari più innovativi e all'avanguardia degli anni '60 è stato l'Harrier Jump Jet, un aereo d'attacco a reazione in grado di effettuare operazioni di decollo e atterraggio verticale/breve.
Il Boeing 747 "Jumbo Jet" è stato utilizzato per la prima volta a fini commerciali nel 1970, con la Pan Am come compagnia aerea scelta per il lancio del nuovo aereo. Il caratteristico ponte superiore a forma di gobba è riservato ai passeggeri di prima classe.
La metà degli anni '80 ha visto uno straordinario risultato intrapreso nello spirito dei primi pionieri dell'aviazione. Nel dicembre 1986, il Rutan Voyager divenne il primo aereo a volare intorno al mondo senza fermarsi né fare rifornimento.
Le barche volanti o gli idrovolanti divennero comuni con l'avvento degli anni '20, operando sia a livello commerciale che, in seguito, militare.
Orville e Wilbur Wright (nella foto nel 1910) sono passati alla storia dell'aviazione per il loro trionfo a Kitty Hawk. Tuttavia, è interessante notare che in seguito Orville Wright mise in dubbio che Gustave Whitehead fosse stato davvero il primo a volare con un motore.
La Seconda guerra mondiale comportò un conflitto aereo di proporzioni mai viste prima. La comparsa, verso la fine degli scontri, del Messerschmitt Me 262, il primo caccia a reazione operativo al mondo, non fu sufficiente a risollevare le sorti della guerra in favore della Germania.
Il 25 luglio 1909, il francese Louis Blériot (1872-1936) compì il primo volo aereo sulla Manica. Nella foto, è ritratto poco prima di arrivare a Northfall Meadow, vicino al castello di Dover, sulla costa meridionale dell'Inghilterra.
L'aviazione commerciale è decollata in modo esponenziale nel dopoguerra. Il primo aereo commerciale a reazione a volare fu il britannico de Havilland Comet, introdotto all'inizio degli anni Cinquanta. Eccolo prima di un volo di prova nel 1949.
Ma la progettazione e il progresso dei dirigibili rigidi furono veramente pionieristici grazie al conte tedesco Ferdinand von Zeppelin, un nome che sarebbe diventato sinonimo di innovazione... e distruzione.
All'inizio del XX secolo gli Zeppelin vennero fatti volare a livello commerciale, trasportando passeggeri paganti. Durante la Grande Guerra, i dirigibili furono impiegati come bombardieri e solo in Gran Bretagna furono uccise oltre 500 persone durante i raid aerei.
Il 19 febbraio 2016 Virgin Galactic ha presentato il VSS Unity, uno spazioplano suborbitale con equipaggio alimentato da un razzo. Il velivolo è attualmente in fase di volo di prova.
Vedi anche: Casi mai risolti di aerei scomparsi senza lasciare tracce
Attualmente il più grande aereo di linea per passeggeri al mondo, l'Airbus A380 a due piani può ospitare fino a 853 persone se volato in configurazione all-economy.
Quale sarà il prossimo passo? La SpaceShipTwo, di proprietà di Virgin Galactic, è stata progettata per il turismo spaziale. Nella foto è stata immortalata mentre sosta sotto la sua astronave madre, la White Knight Two.
L'introduzione in servizio generale del Concorde nel 1976 ha rappresentato un salto di qualità nelle capacità tecnologiche ed estetiche dell'aviazione. Volando a una velocità più che doppia rispetto a quella del suono, il Concorde è stato l'unico jet passeggeri supersonico al mondo fino a quando non ha cessato l'attività nel 2003, tre anni dopo il terribile incidente del volo Air France 4590, l'unico incidente mortale che ha coinvolto il Concorde.
Il 6 maggio 1937 il dirigibile passeggeri tedesco LZ 129 Hindenburg esplose durante il tentativo di attracco a Lakehurst, nel New Jersey. Il disastro, ripreso dai cinegiornali e immortalato dalle fotografie, pose fine all'era dei dirigibili.
La storia dell'aviazione é veramente affascinante. Leonardo da Vinci ha ipotizzato per la prima volta di volare già nel XV secolo ma poi sono arrivate le mongolfiere, gli alianti e i dirigibili, fino al primo storico volo a motore dei fratelli Wright nel 1903.
Oggi ci sono aerei di linea che possono trasportare centinaia di passeggeri in mezzo mondo senza doversi fermare per fare scalo, e il turismo spaziale un giorno diventerà una realtà.
Sfogliate la seguente galleria e decollate per sorvolare sulla la Storia dell'aviazione, facendo la conoscenza di alcuni dei grandi pionieri del trasporto aereo.
Dalle ali di Leonardo da Vinci al turismo spaziale: un viaggio nella Storia dell'aviazione
Allacciate le cinture di sicurezza
LIFESTYLE Aviazione
La storia dell'aviazione é veramente affascinante. Leonardo da Vinci ha ipotizzato per la prima volta di volare già nel XV secolo ma poi sono arrivate le mongolfiere, gli alianti e i dirigibili, fino al primo storico volo a motore dei fratelli Wright nel 1903.
Oggi ci sono aerei di linea che possono trasportare centinaia di passeggeri in mezzo mondo senza doversi fermare per fare scalo, e il turismo spaziale un giorno diventerà una realtà.
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