Il prossimo pontefice erediterà una serie di questioni preoccupanti
Vi siete mai chiesti che odore avesse la Terra 252 milioni di anni fa? Durante l'era mesozoica, l'aria sarebbe stata contaminata dall'odore rancido del letame, un odore non dissimile da un moderno pascolo di bestiame. Questo perché i sauropodi, dinosauri come Aeolosaurus (in foto), masticavano all'infinito foglie e piante. Questo a sua volta produceva enormi quantità di metano, che combinato con i succhi digestivi dei dinosauri produceva un cattivo odore che espellevano attraverso l'eruttazione o qualche serio sfogo posteriore!
L'era mesozoica comprendeva il periodo triassico. Questo è un periodo in cui il clima globale era per lo più caldo e secco. Bestie come Plateosaurus (in foto) vagavano attraverso un deserto arido e desertico, che puzzava di polvere e sporcizia.
Il periodo Giurassico, anch'esso parte dell'era mesozoica, era caratterizzato da caldo e umidità tropicali. L'aria sarebbe stata umida e pesante a causa dell'odore di foglie marce e terra fradicia, un ambiente perfettamente adatto al predatore Tyrannosaurus rex.
La fine dell'era mesozoica comprendeva il periodo cretaceo. È durante questa epoca che apparvero sulla Terra le prime piante fiorite. All'improvviso l'aria si riempì del profumo fragrante della flora in fiore, per la gioia dei dinosauri come il Secernosaurus.
Secondo uno studio scientifico intrapreso dagli archeologi, il respiro di alcuni antichi umani molto probabilmente puzzava di linfa di corteccia d'albero. Sembra che il materiale fosse spesso utilizzato come rimedio contro l'alitosi, con tracce della sostanza rinvenute nelle ossa mascellari dei nostri lontani cugini.
L'antichità ci fornisce una testimonianza scritta dell'odore delle antiche civiltà, fatti rappresentati anche nell'arte. In foto c'è un dettaglio di un dipinto dalla tomba di Nakht che mostra tre donne a una festa. Indossano coni profumati tra i capelli e collane elaborate. Anche la figura a destra sta annusando un fiore di loto.
Questi profumi sono stati realizzati con una varietà di materie prime. Il "marchio" più popolare era Kyphi, probabilmente realizzato con resina di terebinto, zafferano, uvetta, cannella, vino, mirra, miele e altri ingredienti. La ricetta esatta è rimasta un segreto per rispetto agli dei.
Sappiamo da numerosi affreschi che la combustione dell'incenso era comune nel mondo antico. Questi mazzi combustibili erano composti da erbe come cassia, cannella e legno di sandalo.
L'incenso e la mirra sono entrambi menzionati nella Bibbia. Questi profumi aromatici e terrosi derivano dalla resina degli alberi e sono stati a lungo associati alla religione e alla spiritualità.
I romani usavano la mirra e la trementina (ottenuta dalla distillazione della resina raccolta da alberi vivi, principalmente pini) per profumare l'interno dei sarcofagi prima della sepoltura durante le cerimonie funebri. Si credeva che l'odore pungente impedisse agli spiriti maligni di entrare nell'anima del defunto.
Le città medievali sono state spesso descritte come luoghi che puzzavano di morte, decadenza e desolazione. E come illustra chiaramente questa scultura in legno del XV secolo, lo svuotamento dei vasi da notte in strada certamente non purificava l'aria!
I mattatoi erano noti per la loro mancanza di igiene. Le viscere di molti animali di solito finivano sul pavimento, lasciate a marcire e putrefarsi. Il fetore era semplicemente disgustoso.
Allo stesso modo, la tipica latrina medievale non era altro che un buco nel pavimento. E prima dell'avvento di un sistema fognario decente, la cena consumata poteva essere ritrovata a sfilare davanti alla porta d'ingresso.
Curiosamente nella Francia medievale, le latrine pubbliche venivano deliberatamente lasciate non disinfettate, poiché si credeva che l'aroma pungente dei bagni traboccanti potesse proteggere il pubblico dal contagio aereo. In foto vediamo un orinatoio pubblico nella Parigi del XIX secolo.
Non c'è da meravigliarsi che la peste abbia devastato gran parte dell'Europa durante il Medioevo. I cosiddetti medici della peste indossavano una rozza versione di indumenti protettivi, con la maschera a forma di becco che conteneva spezie pensate per purificare l'aria. In effetti, questi consigliavano ai loro pazienti di non respirare cattivi odori come quelli emanati da pozzi neri, discariche di rifiuti e carcasse di animali. Conosciuti come miasmi, si pensava che questi odori ospitassero germi, una convinzione che durò fino a quando la teoria dei germi non divenne più ampiamente accettata alla fine del XIX secolo.
Ovviamente, ai reali e alla nobiltà venivano risparmiati gli orribili panorami e i cattivi odori del loro regno. Secondo quanto riferito, l'ultima monarca Tudor, Elisabetta I (1533–1603), si lavava le mani in acqua profumata prima di ogni pasto, un lusso concesso a pochi fortunati.
Gli individui ricchi portavano un pomo d'ambra, una piccola sfera spesso fatta d'oro o d'argento e piena di materiale profumato. Questo si apriva in otto segmenti, alcuni dei quali sono incisi con il nome del contenuto, tra cui rosa e muschio.
Chi avesse respirato l'aria del Settecento avrebbe riconosciuto l'inconfondibile odore della polvere da sparo, o meglio la cristallizzazione del salnitro, ingrediente principale della polvere da sparo. I mulini di tutto il mondo producevano questo esplosivo chimico, ma era nei campi di battaglia del XIX secolo che i composti solforici della polvere da sparo erano particolarmente diffusi, ad esempio a Waterloo.
La concia, il processo di trattamento delle pelli di animali per produrre cuoio, era considerata un commercio così nocivo e "di cattivo odore" che la sua pratica era relegata alle periferie dei paesi e delle città.
Uno dei maggiori impatti ambientali della rivoluzione industriale è stato il numero di sostanze inquinanti rilasciate nell'ambiente. La qualità dell'aria era deplorevole e l'odore denso e fuligginoso del fumo di fabbrica aleggiava su molte città della Gran Bretagna, dell'Europa e degli Stati Uniti.
Alcuni dei pigmenti usati dai più grandi artisti della storia erano pericolosi per il naso, con alcuni contenenti fino al 60% di arsenico! Nella foto è raffigurato un autoritratto del pittore francese Édouard Manet (1832–1883).
In un interessante esperimento, l'Institute for Sustainable Heritage dell'UCL, un'università londinese, ha identificato la ricetta chimica per l'odore di libri antichi, catturando in particolare il profumo della biblioteca della cattedrale di St Paul a Londra prima di una ristrutturazione iniziata nel 2018, secondo un report avviato dalla CNN. L'idea è di ricreare e archiviare l'odore storico del libro per le generazioni future. La biblioteca è raffigurata qui nel 1950.
Alcuni aromi richiamano l'odore di oggetti non più in uso, scartati sulla scia delle nuove tecnologie. Un esempio è l'aroma di inchiostro di un nastro di macchina da scrivere.
L'olfatto è un senso molto associato alla memoria. I nostri ricordi autobiografici sono pieni di vividi episodi olfattivi. Prendi i pasti scolastici, per esempio. Gli aromi di alcuni cibi cotti possono riportarti all'infanzia con una certa accuratezza.
Più intensamente, chi sopravvive a una persona cara spesso conserva un capo di abbigliamento lasciato dai defunti, il loro profumo come ultima traccia intima del loro essere.
Curiosamente, vengono ricreati i profumi di ambienti in via di estinzione e minacciati. Il New York Times riporta di un artista che lavora insieme a un profumiere nei Paesi Bassi per produrre una fragranza basata sull'odore di un polder, un tratto di mare utilizzato per l'irrigazione e l'allevamento del latte, una forma che viene sempre più persa a causa di inondazioni.
Odeuropa è un progetto di ricerca europeo che esplora il patrimonio olfattivo. Con l'aiuto delle nuove tecnologie, chimici e archeologi possono ripercorrere sapori e odori del passato. A tal fine, i ricercatori di diverse discipline in tutto il continente hanno unito le forze per creare un'enciclopedia degli odori.
Fonti: (CNN) (The Guardian) (Smithsonian Magazine) (Information Today) (The New York Times) (Odeuropa)
Vedi anche: Sporche e maleodoranti, la verità sulle città medioevali
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Gli odori evocano ogni sorta di emozioni e ricordi nella nostra memoria. Ma è possibile scoprire che odore avesse effettivamente il passato? Beh, in realtà, sì. Almeno in parte. Oggi conosciamo gli odori dei profumi usati dagli antichi Egizi, per esempio. E il terribile fetore che permeava le città medievali è ben documentato. Ma quale profumo usavano i primi esseri umani per rinfrescare l'alito? E che odore aveva la biblioteca della Cattedrale di St Paul a Londra nel XVIII secolo?
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