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L'era medievale è il periodo della storia europea che va dal 500 circa alla fine del 1500. Erano tempi incerti, caratterizzati da turbolenze, crisi e illegalità. In effetti, i governi medievali erano sempre preoccupati dalla quantità di crimini violenti che dilagavano nel paese. Alcuni dei più brutali atti di ferocia sono stati commessi in nome della religione. Molti altri erano motivati politicamente, con il risultato di molto sangue reale versato. Ma proprio come oggi, c'erano anche gang strada in agguato, che si scatenavano a saccheggiare, rapinare e letteralmente spuntarla con l'omicidio.

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Brunilde (c. 543–613) fu regina consorte del regno franco d'Austrasia in matrimonio con il re Sigeberto I. Dopo che sua sorella fu assassinata, Brunilde trascorse decenni a vendicare la sua morte, un periodo che la portò in conflitto con la Chiesa, la nobiltà, e altri membri della dinastia merovingia. Gli eventi giunsero al culmine dopo l'assassinio del marito di Brunilde. Alla fine fu sconfitta in battaglia e successivamente giustiziata brutalmente legata agli zoccoli di cavalli selvaggi e fatta a pezzi, arto dopo arto, un modo eccezionalmente barbaro di morire anche per gli standard medievali. Immagine: De Casibus Virorum Illustrium, attribuito a Maître François, Parigi, c. 1475

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Carlo il Buono (1084–1127), il conte delle Fiandre, fu assassinato il 2 marzo 1127 da un gruppo di cavalieri che rispondevano alla potente e influente famiglia Erembald mentre era inginocchiato in preghiera nella chiesa di Santa Donazione a Bruges. La sua morte provocò una diffusa indignazione pubblica e scatenò una catena di eventi che misero in subbuglio le Fiandre del XII secolo. Da allora considerato martire e santo, Carlo non fu formalmente beatificato fino al 1882.

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Imad al-Din Zengi, noto come l'atabeg di Aleppo, fu il sovrano iracheno che fondò la dinastia Zangid e guidò i primi significativi contrattacchi contro i regni crociati in Medio Oriente. Ambizioso e assetato di potere, Zengi combatté per creare un regno in gran parte del Levante, comprese Siria e Palestina, e potrebbe benissimo esserci riuscito se non fosse stato per uno schiavo franco scontento di nome Yarankash che gli portava rancore personale e assassinò Zengi nel settembre 1146 .

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Thomas Becket fu arcivescovo di Canterbury dal 1162 fino al suo omicidio nel 1170. Il suo destino fu segnato sulla scia del prolungato conflitto con il re Enrico II sui diritti e privilegi della Chiesa. Il 29 dicembre 1170, Becket fu assassinato da quattro cavalieri armati nella cattedrale di Canterbury. Oggi è venerato come santo e martire dalla Chiesa cattolica e dalla Comunione anglicana.

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Conosciuto come Riccardo Cuor di Leone, Riccardo I fu re d'Inghilterra dal 1189 fino alla sua morte nel 1199. La sua morte fu il risultato di un colpo sparato da una balestra che lo colpì alla spalla mentre il suo esercito assediava un castello a Châlus-Chabrol, Francia. La ferita in seguito divenne cancrena, il monarca colpito alla fine soccombette all'infezione. Prima di morire, Richard incontrò il ragazzo che lo aveva preso di mira. Invece di ordinare la sua esecuzione, il re lo perdonò. Sfortunatamente, l'ultimo atto di cavalleria di Riccardo si rivelò infruttuoso quando il famigerato capitano mercenario Mercadier fece scorticare vivo il ragazzo e impiccarlo non appena Riccardo morì.

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Artù I, duca di Bretagna (1187–1203) aveva solo 16 anni quando incontrò la sua morte. L'erede designato al trono d'Inghilterra fu assassinato mentre era imprigionato nel castello di Rouen, in Francia, molto probabilmente dallo stesso monarca in carica, re Giovanni, dopo la fallita ribellione di Artù contro di lui. Il suo corpo fu infine ritrovato gettato nella Senna da un pescatore nel 1203.

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Filippo di Svevia (1177–1208) fu il primo re tedesco ad essere assassinato durante il suo regno. Riconosciuto re da papa Innocenzo III che promise anche di incoronarlo imperatore, Filippo fu ucciso per un delitto di vendetta, da Ottone di Wittelsbach, conte palatino di Baviera, al quale aveva rifiutato di dare in sposa una delle sue figlie.

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Il fuorilegge medievale noto come Roger Godberd è una delle persone ritenute l'ispirazione dietro la leggenda di Robin Hood. Certamente operò nella foresta di Sherwood e fu brevemente trattenuto nel 1272 da Reginald de Grey, lo sceriffo di Nottingham. Nonostante fosse sfuggito alla riconquista con l'aiuto dei nobili locali, Godberd fu infine catturato e imprigionato prima di essere processato alla Torre di Londra.

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Pietro da Verona era un frate domenicano che ci sapeva fare con le parole. Infatti, a suo tempo divenne un celebre predicatore. La sua eloquenza, tuttavia, ha dimostrato la sua rovina. Dopo aver denunciato l'eresia e anche i cattolici che professavano la loro fede con le parole ma agivano contrariamente ad essa nei fatti, Pietro fu violentemente assassinato da due persone. Fu canonizzato come santo cattolico 11 mesi dopo la sua morte, rendendo questa la canonizzazione più veloce della storia.

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Il nobile italiano Ugolino della Gherardesca (c. 1220–1289) subì una fine lenta e spiacevole, imprigionato dall'arcivescovo di Pisa per tradimento a Torre della Muda con i suoi figli, Gaddo e Uguccione, e i nipoti, Nino e Anselmuccio, e dove furono abbandonati a morire di fame. Il destino della sfortunata famiglia Gherardesca è in risalto nella "Divina Commedia" di Dante.

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Lo scozzese John Comyn, noto anche come Red Comyn per via dei suoi capelli color rame, era un ricco barone scozzese con legami sia con la famiglia reale scozzese che con quella inglese. Ha svolto un ruolo importante nella prima guerra d'indipendenza scozzese, ma così facendo si è fatto molti nemici. Uno di questi nemici era Robert the Bruce, re degli scozzesi. I Bruce e i Comyn erano ai ferri corti da quando John Comyn attaccò Carlisle, difesa per il re Edoardo da Robert Bruce, padre del futuro re, nel 1296, un atto che fece precipitare la lotta per l'indipendenza. Robert the Bruce vendicò suo padre uccidendo Comyn nella Greyfriars Church, Dumfries, il 10 febbraio 1306. Durante l'attacco, Sir Robert Comyn, correndo in aiuto del nipote, fu ucciso da un colpo alla testa dal cognato di Bruce, Christopher Seton.

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I Despenser erano una delle più famose corti corrotte d'Inghilterra. Preferiti di Edoardo II, usarono i loro legami reali per accumulare ricchezza e potere. Nel 1317, Ugo Despenser il Giovane si ingraziò la monarchia, tanto da essere effettivamente in grado di controllare l'accesso al re. Ciò fece infuriare la moglie di Edoardo II, la regina Isabella, e il suo amante Roger Mortimer, che insieme in seguito complottarono con successo per rovesciare Eduardo. Ugo il Vecchio e Ugo il Giovane furono infine giustiziati, i loro corpi sventrati e dati in pasto ai cani selvatici. Immagine: Fondatori e benefattori Libro dell'Abbazia di Tewkesbury, c. 1525; Biblioteca Bodleiana, Oxford

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La già menzionata regina d'Inghilterra e moglie del re Edoardo II, Isabella di Francia (1295–1358) rovesciò il marito nel 1325, più o meno nel periodo in cui iniziò una relazione con il nobile Roger Mortimer. Entrambi avevano voluto vedere Edoardo rimosso dal potere. Il monarca deposto morì imprigionato nel castello di Berkeley durante la notte del 21 settembre 1327. La sua morte è fortemente contestata dagli storici e ci sono molte teorie. La maggior parte crede che sia stato assassinato per ordine del nuovo regime. Altri dicono che Isabella ha ucciso lei stessa Edoardo con un attizzatoio. Ottocento anni dopo, la giuria è ancora indecisa. Immagine: Cronache di Jean Froissart, c. 1475

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Guidato da James Coterel e dai suoi fratelli Nicholas e John, questo gruppo di teppisti aveva sede nel Derbyshire, nelle Midlands orientali dell'Inghilterra. Nel 1330, la banda gestiva un redditizio racket basato sulla protezione. Subito dopo, i Coterel furono braccati per omicidio, estorsioni e una serie di rapimenti. Alla fine radunati, James, Nicholas e John, sfuggirono al cappio del boia accettando di combattere per il re allo scoppio nel 1332 della seconda guerra d'indipendenza scozzese.

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L'inglese John FiztWalter era un ricco proprietario terriero dell'Essex di nobile e antico lignaggio che usò la sua ricchezza e i suoi privilegi per finanziare una serie di attività criminali, in particolare nella città di Colchester e nei dintorni. La sua banda ha terrorizzato la comunità locale impegnandosi in furti di bestiame ed estorsioni e rubando merci ai mercanti. La giustizia finalmente lo raggiunse nel 1351 e FitzWalter trascorse del tempo nella Torre di Londra. Successivamente è stato multato e infine liberato dopo aver ricevuto la grazia reale. Nella foto è raffigurato il sigillo del bisnonno di Giovanni, Robert FitzWalter, primo barone FitzWalter, morto nel 1235.

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La Jacquerie è una delle più famigerate rivolte contadine del Medioevo. Avvenuta nel nord della Francia all'inizio dell'estate del 1358 durante la Guerra dei Cent'anni, la ribellione, nota come "la Jacquerie" perché i nobili deridevano i contadini chiamandoli "Jacques" o "Jacques Bonhomme" per la loro giacca, è stato caratterizzato da livelli eccezionali di brutalità perpetrati da entrambe le parti, atrocità che includevano linciaggi, immolazione di vittime vive e violenza sessuale. Molte centinaia morirono durante la rivolta, con altri 20.000 contadini anonimi uccisi nelle rappresaglie che seguirono.

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Le gesta del capobanda del XIV secolo noto come Adamo il lebbroso incuriosirono il sud-est dell'Inghilterra negli anni 1330 e 1340. Lui e la sua banda si specializzarono in furti, e soprattutto nella liberazione di gioielli scintillanti dalla nobiltà. La rapina più famigerata della banda fu il saccheggio di gemme appartenenti a Filippa di Hainault, regina consorte di Edoardo III, che furono sequestrate con la forza.

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Una delle feste medievali più celebri fu quella ospitata dalla regina di Francia presso la residenza reale, l'Hôtel Saint-Pol, nel 1393. Una troupe di ballerini vestita con costumi imbevuti di pece su cui erano incollati fili di lino sfilacciati per farli apparire come mostri stava intrattenendo l'entourage reale, che includeva Carlo VI. Sfortunatamente, le fiamme di una torcia hanno acceso il lino usato per vestire gli intrattenitori, e tutto si trasformò in un inferno infuocato, inghiottendo quattro membri della sfortunata troupe. La tragedia divenne nota come il Bal des Ardents, o la "Il Ballo degli Ardenti".

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Geoffrey Chaucer (c. 1340-1400) è ampiamente considerato uno dei più grandi e influenti poeti del Medioevo ed è spesso chiamato il "padre della letteratura inglese". Ma l'autore di "I racconti di Canterbury" è stato assassinato? Le voci sul modo in cui è morto sono persistite per secoli, e alcuni che hanno teorizzato che sia stato ucciso perché i suoi scritti suggerivano eresie su re Riccardo II. Chaucer fu sepolto nell'Abbazia di Westminster a Londra, sepolto nell'area ora conosciuta come Poets' Corner.

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Giovanni I, secondo duca di Borgogna, si guadagnò il soprannome di senza paura durante una crociata che tentò di condurre contro i turchi a Nikopol nel 1396. Un politico avventato, spietato e senza scrupoli, Giovanni era dietro l'uccisione del fratello di re Carlo VI, il duca di Orleans. Questo atto selvaggio alla fine portò alla sua stessa morte, assassinato dagli uomini di Carlo il 10 settembre 1419. La sua morte prolungò per decenni la Guerra dei Cent'anni.

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Giacomo I languiva come prigioniero nella Torre di Londra da 20 anni prima di essere rilasciato nel 1423 e incoronato re Giacomo I di Scozia. Durante i suoi 13 anni di regno, fondò la prima forte monarchia che la Scozia avesse conosciuto in quasi un secolo. Ma ciò non gli impedì di essere assassinato il 21 febbraio 1437 in un fallito colpo di stato da suo zio Walter Stewart, conte di Atholl.

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Come quinto duca di Milano, Galeazzo Maria Sforza (1444–1476) esercitava molto potere. Ma per giunta era crudele, lussurioso e tirannico. Il fatto che visse così a lungo testimoniava la paura che instillava nel suo pubblico e nei suoi nemici. Ma il 26 dicembre 1476, nel tentativo di destabilizzare i rapporti tra Milano e Firenze, tre alti funzionari della corte milanese - Carlo Visconti, Gerolamo Olgiati e Giovanni Andrea Lampugnani - pugnalarono a morte lo Sforza all'interno della Basilica di Santo Stefano Maggiore di Milano, la stessa chiesa in cui, quasi 100 secoli dopo, sarebbe stato battezzato il grande Caravaggio.

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Predone scozzese diventato un eroe popolare, Johnnie Armstrong guidò una banda di predoni che molestarono e saccheggiarono gli insediamenti sia nell'Inghilterra settentrionale che nella Scozia meridionale per 10 anni tra il 1520 e il 1530. I ladri operarono da due forti situati su entrambi i lati del confine. La fortuna di Armstrong si esaurì quando Giacomo V divenne re di Scozia. Il monarca rinnegò la promessa di offrire protezione al bandito e prontamente lo fece impiccare, insieme a 24 dei suoi seguaci.

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La forca di Tyburn (conosciuta colloquialmente come "Tyburn Tree"), fu il luogo principale per l'esecuzione di criminali londinesi e traditori condannati, inclusi molti martiri religiosi, dal XVI secolo fino al 1759. La forca si trovava dove ora si trova Marble Arch, al centro di Londra.
Immagine: gli Archivi Nazionali (Regno Unito).

Fonti: (Southam College) (Britannica) (National Geographic) (History Today)