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Aumento delle malattie respiratorie -

Nei Paesi di tutto il mondo si registra un'impennata delle malattie respiratorie, con influenza, RSV e COVID che portano a casi più gravi e a visite al pronto soccorso. I sintomi post-virali persistenti (compresa la tosse prolungata) sono sempre più diffusi tra i pazienti.

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Perché tossire è importante -

La tosse è un riflesso protettivo che ha lo scopo di liberare le vie respiratorie da sostanze nocive come fumi, particelle di cibo o sostanze irritanti. Questa funzione essenziale è attivata da nervi della gola dotati di proteine recettoriali che reagiscono a stimoli ambientali come l'aria fredda o la capsaicina, la sostanza chimica che conferisce ai peperoni la loro piccantezza.

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Ruolo del cervello -

La tosse coinvolge un percorso neurale in cui i nervi delle vie aeree inviano segnali al cervello. Il cervello decide se dare inizio a un colpo di tosse, il che consente alle persone di avere un parziale controllo cosciente su alcuni tipi di tosse in varie situazioni.

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Misteriose cause della tosse post infezione virale -

Gli scienziati sono consapevoli dello scopo della tosse e di come possa essere innescata da diversi stimoli, ma non sono ancora sicuri di cosa scateni esattamente la tosse durante e dopo le infezioni virali, soprattutto quando la tosse secca e non produttiva persiste dopo la risoluzione della malattia.

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Terminologia -

Se la tosse si protrae per più di otto settimane, è generalmente considerata una tosse cronica. Se dura da tre a otto settimane dopo una malattia respiratoria, si parla di tosse subacuta.

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Tosse grassa vs. tosse secca -

Spesso si pensa che la tosse sia il modo in cui l'organismo elimina il muco, ma anche i virus potrebbero sfruttare questo riflesso per aiutarsi a diffondersi. Tuttavia, molte infezioni causano tosse secca che non produce catarro, il che lascia aperte le domande su quali siano i fattori scatenanti specifici nei nostri nervi che avviano questa risposta durante la malattia.

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Infiammazione e sensibilità dei nervi -

Le infezioni provocano un'ipersensibilità dei nervi delle vie aeree a causa dell'infiammazione. Questa maggiore sensibilità può spiegare il motivo della tosse post-virale, poiché i nervi dell'organismo continuano a reagire in modo eccessivo agli stimoli normali anche dopo la fine dell'infezione.

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Fattori causanti quotidiani -

L'ipersensibilità dei nervi delle vie aeree fa sì che attività non dannose come ridere, parlare o esporsi all'aria fredda possano scatenare forti attacchi di tosse. Questi episodi possono persistere nonostante l'assenza di un'infezione attiva nell'organismo.

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Studi sulle cavie -

Ricerche condotte già negli anni '90 hanno rivelato che le cavie infettate da virus influenzali mostravano un aumento della tosse quando venivano esposte a sostanze irritanti. Questi risultati hanno fornito le prime prove che collegano le infezioni virali all'ipersensibilità nervosa.

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Ricettore TRPV1 -

Più di recente, gli scienziati hanno scoperto che le infezioni da virus respiratori causano la creazione di un maggior numero di copie della proteina recettoriale TRPV1 nella gola, che reagisce a sostanze irritanti come la capsaicina.

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L'esposizione virale amplifica l'attività dei recettori -

Studi su cellule umane hanno rivelato che l'esposizione a virus, anche quelli “uccisi” dalla luce UV, aumenta le copie di TRPV1 e di recettori simili. Ciò supporta l'idea che l'esposizione a un virus significhi fondamentalmente che i nervi sono innescati per diventare più sensibili.

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Riflesso potente -

La tosse è un riflesso potente e talvolta doloroso. La tosse persistente dopo una malattia può essere così intensa da portare a complicazioni come la rottura delle costole, soprattutto nei soggetti più giovani senza problemi di salute sottostanti.

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Quando parlarne con un medico -

Se la tosse dura più di otto settimane (o se è accompagnata da sintomi come febbre, respiro corto o catarro sanguinolento), è essenziale consultare tempestivamente un medico per escludere altri potenziali problemi di salute.

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Intervenire rapidamente -

Sebbene una soglia di otto settimane definisca la tosse cronica, episodi prolungati di tosse che durano più di un mese possono comunque essere debilitanti. Rivolgersi a un medico prima del tempo può aiutare a mitigare il disagio e a identificare eventuali cause sottostanti.

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Gocciolamento postnasale -

Una potenziale causa di fondo di una tosse prolungata è il gocciolamento postnasale, noto anche come sindrome della tosse delle vie aeree superiori. Si verifica quando il muco dalle membrane del naso gocciola in gola a causa di allergie, virus o sostanze irritanti. I trattamenti comprendono decongestionanti, antistaminici o spray nasali adatti ai singoli sintomi.

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Asma -

La tosse correlata all'asma deriva dal restringimento delle vie aeree, dal gonfiore e dalla produzione di muco innescati da allergeni, infezioni, fumo, esercizio fisico o emozioni. I trattamenti standard comprendono l'inalazione di alcuni farmaci aerosol per ridurre l'infiammazione e aprire le vie respiratorie.

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Malattia da reflusso gastroesofageo -

La tosse indotta dal reflusso deriva dall'irritazione dell'esofago e dei polmoni da parte dei succhi gastrici. La gestione prevede cambiamenti nello stile di vita, come evitare gli alimenti che provocano il reflusso, la perdita di peso e gli inibitori della pompa protonica. I casi persistenti possono richiedere ulteriori valutazioni o trattamenti avanzati.

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Farmaci per la pressione del sangue -

Gli inibitori dell'enzima di conversione dell'angiotensina (ACE), utilizzati per l'ipertensione, possono causare tosse secca cronica fino al 20% dei pazienti. Il passaggio a un farmaco alternativo può risolvere efficacemente questo effetto collaterale, spesso senza ulteriori complicazioni.

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Fumare -

Il fumo danneggia i polmoni e provoca la “tosse del fumatore”, che spesso è un segno precoce della broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO). Smettere di fumare è fondamentale, ma la riparazione dei polmoni è graduale e può non invertire completamente i danni causati dal consumo prolungato di tabacco.

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BPCO -

La BPCO, che comprende l'enfisema e la bronchite cronica, provoca un eccesso di muco e tosse, oltre ad altri sintomi come la mancanza di respiro e l'ostruzione del flusso d'aria. I trattamenti comprendono inalatori, steroidi, ossigenoterapia e gestione dei sintomi per rallentare la progressione della malattia.

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Cancro ai polmoni -

Il cancro del polmone può manifestarsi con la tosse ed è spesso legato al fumo. Anche se i non fumatori hanno meno probabilità di svilupparlo, qualsiasi tosse persistente richiede una valutazione. I trattamenti comprendono la chirurgia, la chemioterapia, le radiazioni o le terapie mirate, a seconda del tipo e dello stadio del tumore.

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Tosse refrattaria -

Quando la causa della tosse non può essere determinata e persiste nonostante il trattamento, si parla di tosse refrattaria. I medici possono prescrivere farmaci per la soppressione della tosse (sia con prescrizione medica che da banco), con la cautela di non farne un uso prolungato.

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Valutazione iniziale -

Quando i medici diagnosticano la causa della tosse di una persona, effettuano inizialmente una valutazione fisica in cui valutano i segni vitali e ascoltano i polmoni e il cuore con uno stetoscopio. In base ai sintomi, può essere suggerito un trattamento di prova; se la tosse migliora, in genere non sono necessari ulteriori test.

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Test per tosse persistente -

Se la tosse continua o la diagnosi non è chiara, possono essere necessari altri esami per individuare la causa. Questi esami aiutano a identificare infezioni, condizioni polmonari o altri fattori sottostanti che contribuiscono alla tosse.

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Tampone -

Il tampone della gola consiste nella raccolta di un campione con un bastoncino di cotone per prelevare una coltura dalla gola del paziente e verificare la presenza di infezioni batteriche o virali che potrebbero essere la causa della tosse.

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Analisi del sangue -

Gli esami del sangue possono determinare se l'organismo sta combattendo un'infezione, offrendo indicazioni sulla potenziale risposta immunitaria di una persona o su altri problemi sistemici che potrebbero scatenare una tosse persistente.

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Radiografie e TAC -

Le radiografie del torace o le TAC vengono spesso eseguite per valutare la salute dei polmoni di un paziente, soprattutto quando si tratta di individui con una storia di fumo o di condizioni mediche preesistenti che influenzano la funzione respiratoria.

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Test della funzione polmonare -

A volte i medici eseguono anche test per misurare il flusso d'aria nei polmoni di una persona. In genere si tratta di test spirometrici, in cui il paziente inspira ed espira attraverso un piccolo dispositivo di plastica.

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Valutazione del reflusso acido -

L'esame del reflusso acido (comprese le sonde del pH o l'endoscopia superiore) valuta se i succhi gastrici irritano l'esofago e causano la tosse. L'endoscopia può anche comportare il prelievo di campioni di tessuto per ulteriori analisi.

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Prospettive future -

La ricerca è ancora in corso e medici e scienziati cercano di determinare come funziona il corpo umano in queste condizioni. Solo il tempo ci dirà se sarà possibile trovare una risposta (e una cura).

Fonti: (National Geographic) (PBS) (WebMD) (Healthline)

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