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Inghilterra medievale -

All'inizio del XVII secolo, il superstizioso re Giacomo I deteneva il trono inglese. Il paese era pieno di paura del male e del soprannaturale durante il suo regno. Erano passati solo pochi decenni da quando l'Inghilterra era passata da un paese cattolico a uno protestante, ma alcuni angoli della Gran Bretagna erano ancora aggrappati ai vecchi metodi.

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Il famigerato borgo di Pendle -

Nel nord, la contea del Lancashire era vista come un luogo in cui le persone non si adeguavano ai modi moderni, causando spesso problemi. Fu anche il luogo del più famoso processo alle streghe del paese. Il borgo di Pendle è da secoli associato alla stregoneria. Si dice che la famigerata Pendle Hill fosse il luogo di molte azioni e rituali oscuri, prediletti dalle streghe locali.

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La famiglia Demdike -

Una giovane ragazza di nome Jennet Device viveva a Pendle con la sua famiglia nella casa di sua nonna, Elizabeth Southerns, nota anche come Demdike.

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Malkin Tower -

La loro casa si chiamava Malkin Tower, che può sembrare grandiosa per il nome, ma in realtà era un piccolo edificio fatiscente. Si ritiene che la posizione della loro casa fosse da qualche parte sulla collina di Pendle raffigurata qui.

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Vivere in povertà ai margini della società -

Inutile dire che la reputazione della famiglia a Pendle non era prestigiosa. Demdike e la sua famiglia hanno fatto quadrare i conti chiedendo l'elemosina in città e facendo lavori saltuari per i vicini. Tuttavia, Demdike aveva altri servizi che poteva offrire.

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Una donna astuta -

Conosciuta come Old Demdike dalla gente del posto, era un esempio di "donna furba". Ciò significava che aveva determinate abilità e conoscenze che la rendevano preziosa per gli abitanti del villaggio più poveri, che potevano rivolgersi a lei per cure mediche poiché non potevano permettersi un vero dottore.

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Una guaritrice o una strega? -

Le donne furbe erano viste come persone che usavano più o meno gli stessi poteri delle streghe, ma li usavano per il bene. Usavano le loro abilità per curare le persone o spezzare maledizioni, mentre le streghe erano quelle che uccidevano e maledicevano.

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Il pericolo del potere femminile -

Sebbene questo ruolo ambiguo abbia portato a Demdike un reddito extra, l'ha anche messa a rischio. A quel tempo, essere una donna furba era invariabilmente vista come una stregoneria dalle autorità. Se Demdike avesse litigato con qualcuno dei suoi clienti, avrebbero potuto facilmente denunciarla come una strega.

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La famiglia Demdike -

Demdike correva ulteriormente il rischio di essere vista come una strega poiché viveva con sua figlia Elizabeth e i suoi nipoti Alizon, James e Jennet. Non c'erano uomini adulti che vivevano alla Malkin Tower, poiché il marito di Elizabeth era morto anni prima.

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Jennet Device -

Elizabeth ha avuto due dei suoi figli con il suo defunto marito, ma la più giovane, Jennet, era illegittima. Dati i tempi, è probabile che Jennet sia cresciuta sentendosi la minore dei tre figli e con molta vergogna dentro.

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Rifiutata dalla comunità -

Anche la sorella di Jennet, Alizon, ha sofferto come membro della famiglia poco raccomandabile. Molti degli abitanti del villaggio più devoti trattavano Alizon e gli altri in modo sgarbato se li incontravano per strada, credendole pagane e maghe.

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La caduta di Alizon -

L'8 marzo 1612 passò davanti a un venditore ambulante locale su una strada di campagna e gli chiese degli spiccioli. L'uomo la congedò e proseguì per la sua strada. Alizon lo maledisse sottovoce e, pochi istanti dopo, lo vide cadere a terra, incapace di muoversi o parlare.

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Roger Nowell -

Sulla base di descrizioni dettagliate delle condizioni del venditore ambulante, è quasi certo che l'uomo abbia subito un ictus. Tuttavia, Alizon credeva che la sua maledizione avesse causato la sua improvvisa malattia e gli chiese perdono. Sfortunatamente, il figlio adulto del venditore ambulante denunciò l'incidente a un magistrato ambizioso chiamato Roger Nowell.

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La "confessione" di Alizon -

Nowell interrogò Alizon e la ragazza confusa confessò di aver stregato il venditore ambulante e di averlo quasi ucciso. Durante la sua confessione, accusò anche di stregoneria i suoi vicini, madre e figlia di nome Chattox. Nowell interrogò dunque le donne Chattox, che si affrettarono ad accusare la famiglia Demdike di stregoneria.

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La caccia alle streghe -

Nowell si impegnò a lanciare una vera e propria caccia alle streghe a Pendle per liberare la terra dal male. Nel mese successivo, arrestò Alizon, Demdike e le donne Chattox. In seguito arrestò Elisabetta, suo figlio e molti altri dopo che si scoprì che avevano rubato una pecora e tenuto un raduno alla Malkin Tower il Venerdì Santo, quando tutti i cittadini timorati di Dio avrebbero dovuto essere in chiesa.

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Castello di Lancaster -

Un totale di 20 persone, inclusa l'intera famiglia della giovane Jennet Device, furono rinchiuse nel castello di Lancaster in attesa del processo. Il castello è stato una prigione operativa fino al 2011. La sezione della prigione in cui erano detenute è ancora conosciuta come la Torre delle Streghe.

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Cosa è successo a Jennet? -

Non è chiaro cosa sia successo alla giovane Jennet nei quattro mesi in cui la sua famiglia è stata imprigionata in attesa del processo. Potrebbe essere stata affidata alle cure del magistrato Nowell, poiché presto sarebbe diventata la sua testimone principale.

L'inizio del processo:
Il 18 agosto 1612 iniziarono i processi alle streghe di Pendle. Alizon Device, con cui tutto aveva avuto inizio, credeva ancora di aver usato una sorta di potere malvagio per maledire il venditore ambulante e non cercava di difendersi. Ha detto che sua nonna sarebbe stata in grado di aiutare a ripristinare la sua salute, ma l'anziana Demdike era morta nella cella della prigione prima dell'inizio del processo.

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Elizabeth Device sotto processo -

La madre di Alizon, Elizabeth, fu la prossima a essere processata. Non era contrita come sua figlia e protestò furiosamente per la sua innocenza. Tuttavia, l'altra figlia, Jennet, di nove anni, fu chiamata a testimoniare contro di lei.

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Il raduno del Venerdì Santo -

Jennet ha pianto mentre sua madre le urlava per dire alla corte che era innocente. Elizabeth è stata portata via e, secondo quanto riferito, Jennet ha smesso di piangere ed è saltata su un tavolo per condannare con calma sua madre e il resto della sua famiglia come streghe. Ha affermato che l'incontro del Venerdì Santo alla Malkin Tower era in realtà un raduno di streghe.

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Le storie di Jennet -

Jennet ha fornito strani dettagli a sostegno delle sue affermazioni, affermando di aver visto lo spirito di sua madre trasferito in un cane che ha eseguito i suoi ordini, uccidendo un uomo del posto. Ha anche accusato suo fratello di stregoneria e ha detto di aver visto il suo spirito uccidere tre persone.

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Testimonianza -

Secondo quanto riferito, la testimonianza di Jennet era molto calma, chiara e agghiacciante nei suoi dettagli. Gli storici moderni ipotizzano che l'antipatia di Jennet per la sua famiglia sia stata manipolata dal magistrato, che l'ha spinta a testimoniare per salvarsi.

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Condanna ed esecuzione -

A Jennet è stata mostrata una parata di prigionieri e ha indicato quelli che ha riconosciuto dal raduno del Venerdì Santo. Alla fine, 10 persone sono state condannate a morte per impiccagione per aver causato danni o morte per stregoneria. I condannati includevano tutti i membri della famiglia di Jennet.

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Cosa è successo a Jennet? -

Negli anni che seguirono, non è chiaro cosa sia successo a Jennet Device. È improbabile che qualche famiglia locale abbia accolto la giovane ragazza che aveva mandato a morte tutti i suoi parenti.

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La storia di Edmund Robinson -

Nel 1633, 22 anni dopo i processi alle streghe di Pendle, un ragazzo di Pendle chiamato Edmund Robinson disse ai suoi genitori che stava raccogliendo bacche quando vide un cane trasformarsi in una strega, che poi lo portò via in un fienile pieno di streghe che lanciavano incantesimi. È sfuggito per un pelo ed è tornato a casa per raccontare la storia macabra.

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Un'altra caccia alle streghe -

Il padre del ragazzo lo portò di città in città per identificare le streghe che aveva visto quella notte. Alla fine di questo tour, 20 persone furono incarcerate per stregoneria. Uno di loro era una donna di nome Jennet Device.

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Di nuovo sotto processo -

Da bambina, Jennet aveva evitato per un pelo il cappio testimoniando contro la sua famiglia davanti al magistrato. Mentre si trovava ancora una volta davanti al giudice, questa volta come accusata, era alla mercé della testimonianza di un altro bambino. La testimonianza di Robinson ha portato a 17 condanne.

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Nuovo processo -

Tuttavia, i tempi erano cambiati e le "streghe" non furono immediatamente condannate a morte. Il caso è stato poi inviato a Londra per un'ulteriore revisione. Jennet Device è rimasta in prigione nel castello di Lancaster, dove la sua famiglia aveva trascorso dei mesi prima della loro morte.

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La verità viene fuori -

Il ragazzo è stato ulteriormente interrogato dagli investigatori di Londra e ammise le bugie sotto pressione. Disse di non aver visto nessuna strega e che inventò tutta la storia. Ha anche rivelato che suo padre l'aveva usato come un'opportunità per ricattare, dicendogli di identificare le donne come streghe se si fossero rifiutate di pagare una tangente.

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Jennet la scampa -

Grazie a questa ulteriore indagine e ai suoi risultati, Jennet Device e i suoi compagni di prigionia furono assolti. Jennet è stata molto più fortunata nel suo processo rispetto alla sua famiglia. Anche se è scampata per un pelo alla morte, molti altri che sono venuti dopo non sono stati così fortunati.

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Processi alle streghe e testimonianze di bambini -

I processi alle streghe di Salem in Massachusetts iniziarono nel 1692, durante i quali gran parte delle prove furono fornite dai bambini. La testimonianza di Jennet Device nel 1612 è stata citata dai pubblici ministeri come prova che i bambini possono essere testimoni effettivi. È terrificante pensare al numero di persone, per lo più donne, che sono state condannate a morte sulla base di testimonianze inaffidabili o manipolate.

Fonti: (Chronicle - Medieval History Documentaries) (Historic UK) (The History Press)

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