Cosa è dipinto sul soffitto della Cappella Sistina?
Nelle profondità dell'Oceano Antartico, un colosso di ghiaccio è in movimento. Dopo quasi quattro decenni di intrappolamento sul fondale oceanico, A23a (il più grande iceberg del mondo) si è finalmente liberato. Ora, questo megaberg da mille miliardi di tonnellate, che copre un'area più grande di Roma e Londra messe insieme, sta andando alla deriva verso nord.
Scienziati e ambientalisti stanno osservando attentamente questo enorme blocco di ghiaccio che si sposta lungo le correnti oceaniche, avvicinandosi sempre di più a un'isola remota ma ecologicamente vitale. Con le sue dimensioni e il suo percorso imprevedibile, il viaggio di A23a è più di un semplice spettacolo: potrebbe alterare i paesaggi, sconvolgere gli ecosistemi e fungere da duro promemoria delle forze che plasmano il nostro pianeta.
Cosa significa il movimento di questo iceberg per il delicato equilibrio della vita nell'Oceano Antartico? Il suo arrivo potrebbe portare sfide impreviste o potrebbe nascondere dei benefici? Scorri la galleria per scoprirlo.
Visto dall'alto, A23a sembra un gigantesco pezzo di terra ghiacciata, che si allontana dall'Antartide lungo acque fredde. L'iceberg si sta attualmente dirigendo verso la remota isola della Georgia del Sud, un santuario della fauna selvatica cruciale che pullula di foche e pinguini.
A23a è nato nel 1986 quando si è staccato dalla piattaforma di ghiaccio Filchner in Antartide. A differenza della maggior parte degli iceberg, è rimasto bloccato sul fondale oceanico a causa delle sue enormi dimensioni, che gli hanno impedito di andare alla deriva liberamente. Per decenni è rimasto incastrato nelle acque poco profonde dell'Antartide.
Con oltre 3.625 km quadrati, A23a è più grande di Tokyo, la città più grande del pianeta. Non è solo larga, ma anche profonda, così profonda che la sua chiglia ha raschiato il fondale marino e l'ha tenuta intrappolata per quasi 40 anni.
Credito immagine: NASA Earth Observatory
Sorprendentemente, le scogliere di A23a si ergono fino a oltre 400 metri di altezza, rendendolo paragonabile a un grattacielo. Tuttavia, la maggior parte della sua massa rimane nascosta sott'acqua, con la sua profonda chiglia che si estende ben al di sotto della superficie.
Sebbene gli iceberg appaiano enormi sulla superficie dell'oceano, circa il 90% della loro massa è sommersa sott'acqua. Questa massa nascosta li rende imprevedibili e pericolosi, poiché solo una frazione delle loro dimensioni totali è visibile.
L'iceberg non ha iniziato a muoversi all'improvviso, è stato un processo graduale. Nel tempo, le correnti oceaniche, lo scioglimento e l'erosione eolica ne hanno sgretolato i bordi. Entro il 2020, si era finalmente spostato abbastanza da iniziare il suo tanto atteso viaggio in acque più profonde.
Ora alla deriva libera, A23a è stata catturata dalla Corrente Circumpolare Antartica, la corrente oceanica più forte sulla Terra. Questa forza implacabile la sta trasportando dritta verso la Georgia del Sud, a 250 km di distanza, dove potrebbe incagliarsi di nuovo o continuare il suo imprevedibile viaggio.
Gli iceberg del passato provenienti dalla zona sono solitamente andati alla deriva nel Passaggio di Drake, un corso d'acqua turbolento tra Capo Horn in Sud America e le Isole Shetland Meridionali in Antartide. Da lì, si sono spostati verso nord nell'Atlantico meridionale, dove si sono sciolti rapidamente in acque più calde. A23a potrebbe seguire l'esempio.
Nonostante le sue dimensioni colossali, A23a si muove a un ritmo lento di 2,4 km/h. Sebbene lento, è stabile e la sua enorme massa significa che girarlo o fermarlo è quasi impossibile. Andrà dove lo porterà l'oceano.
Gli esperti non possono prevedere esattamente dove finirà A23a. Potrebbe arenarsi in acque poco profonde vicino alla Georgia del Sud (nella foto), il che bloccherebbe le vie di alimentazione vitali per la fauna selvatica. In alternativa, potrebbe continuare a spostarsi e sciogliersi lentamente, depositando acqua dolce e sostanze nutritive nell'oceano.
Se A23a si arena, potrebbe interrompere percorsi migratori critici per pinguini e foche. Questi animali dipendono dalle acque aperte per spostarsi tra aree di riproduzione e di alimentazione, e un ostacolo di queste dimensioni potrebbe costringerli a deviazioni pericolose per la vita.
Per i pinguini della Georgia del Sud, l'accesso al cibo è essenziale per la sopravvivenza. Se A23a blocca i loro soliti percorsi, i pinguini adulti dovranno viaggiare più lontano, bruciando più energia e riportando meno cibo. Ciò potrebbe potenzialmente portare alla fame, in particolare per i pulcini.
Le popolazioni di foche e pinguini sull'isola sono già in difficoltà a causa di una grave epidemia di influenza aviaria. Se l'iceberg interrompesse le loro vie di alimentazione, potrebbe peggiorare notevolmente le condizioni e devastare ulteriormente queste specie vulnerabili.
Anche le foche, che si affidano a percorsi di alimentazione prevedibili, potrebbero essere colpite se A23a si stabilisse nel luogo sbagliato. Con fonti di cibo più difficili da raggiungere, potrebbero sperimentare tassi di mortalità più elevati, in particolare tra i cuccioli e le madri che allattano che necessitano di nutrimento frequente.
Il momento dell'arrivo di A23a determinerà il suo impatto. Se sconvolge l'ecosistema in ottobre (quando i pinguini iniziano a nidificare), le conseguenze potrebbero essere disastrose. Ma se arriva dopo febbraio (quando i pulcini sono autosufficienti), gli effetti potrebbero essere meno gravi.
A23a non è il primo enorme iceberg a minacciare la Georgia del Sud. Nel 2004, l'iceberg A38 si è arenato, devastando la fauna locale. Nel 2020, A68 (in foto) ha mancato di poco l'isola. Il destino di A23a rimane incerto, ma la storia dimostra che tali eventi possono essere disastrosi.
Gli iceberg non vengono chiamati a caso. A ogni iceberg viene assegnata una lettera corrispondente alla regione antartica in cui è stato avvistato per la prima volta, seguita da un numero sequenziale. A23a, ad esempio, ha avuto origine nel Quadrante A (il settore del Mare di Weddell) ed è stato il 23° iceberg registrato in quella regione. La lettera minuscola alla fine viene aggiunta quando un grande iceberg si divide in pezzi più piccoli.
Le dimensioni di A23a potrebbero anche avere conseguenze indesiderate per gli abissi. Ombreggiando ampie zone dell'oceano, potrebbe ridurre la penetrazione della luce solare e potenzialmente bloccare la crescita del fitoplancton (gli organismi microscopici che costituiscono la base della rete alimentare marina).
Sebbene gli iceberg possano sconvolgere gli ecosistemi, forniscono anche nutrienti. Quando l'A23a si scioglie, rilascerà ferro e altri minerali nell'acqua, il che potrebbe favorire la fioritura del fitoplancton. Ciò sosterrebbe indirettamente le popolazioni di krill e gli animali marini che dipendono da loro.
Nonostante i suoi potenziali pericoli, A23a potrebbe anche creare un'oasi temporanea. Gli iceberg spesso attraggono la vita marina, tra cui krill e pesci. Se il megaberg si avvicina alla Georgia del Sud, pinguini e foche potrebbero trarre beneficio da una fonte di cibo inaspettata.
Se A23a si rompesse, potrebbe creare una rete di iceberg più piccoli che renderebbero la navigazione pericolosa per le navi. L'Oceano Antartico è già una delle acque più pericolose della Terra e ulteriori pericoli di ghiaccio lo renderebbero ancora più rischioso.
La creazione di A23a non è stata causata direttamente dal cambiamento climatico, ma la perdita di ghiaccio dell'Antartide sta accelerando a causa del riscaldamento globale. Si stanno staccando sempre più iceberg, il che solleva preoccupazioni sul loro impatto a lungo termine sui livelli del mare e sui modelli di circolazione oceanica globale.
L'Antartide sta perdendo ghiaccio sei volte più velocemente di quanto non facesse 30 anni fa. Mentre gli iceberg si separano naturalmente, il cambiamento climatico sta aumentando la frequenza di questi eventi e sta anche contribuendo a un maggiore scioglimento, che sta alterando l'equilibrio dell'Oceano Antartico.
Gli iceberg come A23a contengono ghiaccio che è stato congelato per migliaia di anni. Mentre si sciolgono, rilasciano indizi sulle condizioni climatiche passate, fornendo preziose informazioni per gli scienziati che studiano la storia e il futuro dell'ambiente mutevole della Terra.
A23a è più di un semplice iceberg: è un esperimento enorme di oceanografia ed ecologia. Gli scienziati stanno usando il suo viaggio per studiare come gli iceberg influenzano gli ecosistemi marini e persino le correnti oceaniche.
Per ora, sia gli scienziati che la fauna selvatica della Georgia del Sud non possono fare altro che aspettare. A23a è su un percorso che potrebbe scuotere l'ecosistema della regione, ma finché non raggiungerà la sua destinazione il suo impatto finale rimarrà sconosciuto.
L'iceberg A23a non è il più grande mai registrato nella storia. Il più grande iceberg è stato il B15, che si è staccato dalla piattaforma di ghiaccio di Ross in Antartide nel 2000. Inizialmente misurava 10.880 km quadrati, ma si è frammentato nel tempo prima di disintegrarsi completamente due decenni dopo.
Per ora, il destino finale di A23a resta un mistero. Scienziati, ambientalisti e amanti della natura in tutto il mondo lo stanno osservando attentamente mentre si sposta nell'oceano. Che porti distruzione o benefici inaspettati, il suo viaggio lascerà un segno duraturo sull'ambiente.
Fonti: (National Geographic) (NASA) (BBC) (Space.com) (Live Science)
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