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Fondamentalmente, il pastello che usiamo è un bastoncino di cera pigmentata (di solito paraffina) che viene utilizzato per disegnare o scrivere. La cera viene riscaldata a circa 37°C e poi raffreddata alla giusta temperatura prima di essere colorata, modellata e confezionata.
La parola "pastello" deriva dal francese del XVI secolo e originariamente significava "matita di gesso". Oggi, pastello (crayon) significa semplicemente "matita" in francese.
Alcuni dei primi pastelli, fatti con carbone e olio che si ottengono dalla gomma arabica, esistono già dal XV secolo, ai tempi di Leonardo da Vinci.
Orgoglio e pregiudizio di Jane Austen, pubblicato nel 1813, parla di pastelli, il che lo rende uno dei primi riferimenti a quest'oggetto nella letteratura.
Una delle forme più antiche di pittura si chiama "pittura a encausto" ed è stata inventata dagli antichi greci. Consiste nel riscaldare la cera, mescolare i pigmenti colorati e poi applicare la miscela fusa su una superficie (di solito il legno).
Le prime tecniche di realizzazione dell'encausto furono descritte da Plinio il Vecchio, uno studioso romano morto durante l'eruzione del Vesuvio nel 79 d.C..
La pittura a encausto è ancora oggi utilizzata da egizi, romani, greci e dalle popolazioni indigene delle Filippine. Questo processo, però, non consente di tenere in mano la cera.
Negli Stati Uniti, l'azienda newyorkese Franklin Mfg. Co. fu una delle prime a vendere pastelli a cera e nel 1883, partecipò addirittura alla World's Columbian Exposition (nella foto) con un'esposizione di pastelli.
Ma i pastelli che conosciamo oggi esistono solo da poco più di un secolo. Negli anni Ottanta del XIX secolo, un venditore di cancelleria di nome Charles A. Bowley vendeva in America una cera colorata usata per marcare il cuoio che però non era molto facile da maneggiare.
Bowley decise di modellare la cera in forme cilindriche più maneggevoli, in forma di matite, che poi confezionò e vendette ai clienti. E la gente ne fu entusiasta! In effetti, il suo packaging ebbe un tale successo che non riuscì a stare al passo con la produzione.
Nel 1902 fu creata una nuova partnership tra Bowley e l'American Crayon Company. Prima di allora, l'azienda produceva solo pastelli di gesso.
Nel 1903, una piccola azienda chiamata Binney & Smith decise di coniare il nome "Crayola", che è una combinazione della parola francese craie (che significa "gesso") e della prima parte di oleaginous, che è un altro nome della cera di paraffina.
Crayola divenne un grande successo. All'Esposizione Universale di St. Louis del 1904, l'azienda ottenne un premio per i suoi gessetti senza polvere e negli anni successivi, pubblicizzò la medaglia d'oro sulla confezione.
All'inizio, Crayola aveva solo otto colori disponibili per i suoi pastelli: rosso, arancione, giallo, verde, blu, viola, marrone e nero. Nel corso degli anni sono stati prodotti più di 600 colori, anche se attualmente l'azienda produce solo 120 tonalità di pastelli.
Il lavoro svolto da Crayola nella creazione di pastelli colorati dal 1903 è pieno di curiosità. Un uomo di nome Stephen von Worley ha persino creato nel 2010 una tabella dei colori che fornisce una storia visuale dei pastelli dell'azienda.
Nel giugno 1990, l'azienda decise di ritirare otto dei suoi vecchi colori e di sostituirli con altri più brillanti. È interessante ricordare che questo ha provocato una protesta davanti alla sede dell'azienda da parte di alcuni aficionados.
I vecchi colori sono stati riproposti con grande clamore nel corso dello stesso anno in una speciale collezione commemorativa per le festività.
Crayola ha dato nomi interessanti a molti dei suoi pastelli, ma a volte deve ribattezzare i suoi prodotti. Nel 1958, il "blu di Prussia" fu rinominato in "blu notte" perché i bambini non avevano idea di cosa fosse la Prussia!
Dopo che Binney & Smith ricevette numerose lamentele da parte dei consumatori riguardo a tessuti e pareti macchiati, un chimico di nome Colin Snedeker sviluppò i primi pastelli lavabili ottenendo un brevetto per il prodotto nel 1990.
Binney & Smith è di proprietà di Hallmark Cards, ma questo non ha impedito ad altre aziende di cercare di imitare e sfruttare la fama di Crayola anche se la Hallmark protegge gelosamente il proprio marchio.
Un altro produttore di pastelli di marca è Rose Art Industries, con sede nel New Jersey. Fino al 2021, l'azienda era di proprietà della Mattel.
Un'altra azienda degna di nota è la Dixon Ticonderoga Company. È il successore dell'American Crayon Company, che per prima ha collaborato con Bowley alla produzione di pastelli a cera nel 1902.
Nel 2000 è stata sollevata la questione della potenziale presenza di amianto in molte marche famose di pastelli a cera e le aziende hanno rapidamente riformulato la loro produzione per evitare problemi.
Uno degli artisti più importanti ad utilizzare i pastelli fu François Clouet (1510-1572) che li utilizzò per i ritratti.
Grazie alla sua arte, Clouet fu nominato cavaliere dal re Enrico II di Francia e divenne pittore di corte.
Un altro artista fu Nicolas Lagneau (1590-1666), che aveva una predilezione per la combinazione di pastelli a cera e acquerello. Qui è raffigurato uno dei suoi lavori, "Uomo grottesco con turbante".
La predicatrice americana Suor Gertrude Morgan (1900-1980) era nota per aver insegnato il Vangelo con disegni a pastello. Le sue opere sono esposte all'American Folk Art Museum di New York.
È interessante notare che lo Smithsonian National Museum of American History conserva una collezione di pastelli che, a quanto pare, ne contiene alcune versioni profumate alla frutta!
A proposito di profumo, uno studio condotto dall'Università di Yale ha classificato i pastelli al numero 18 della lista dei 20 odori più riconoscibili dagli americani adulti!
Fonti: (Smithsonian Magazine) (Pennsylvania Center for the Book) (Crayola) (Britannica)
Vedi anche: Dipinti mozzafiato che mostrano la maestosità dell'inverno
Probabilmente ogni bambino ne ha almeno uno e altrettanto probabilmente ha provato a mangiarlo! I pastelli, in un modo o nell'altro, esistono da migliaia di anni e i nostri antenati sapevano bene come disegnare usando un mix di cera, argilla e pigmento. Al giorno d'oggi, oltre a essere usati dai professionisti, sono giustamente diventati il mezzo espressivo preferito dai bambini che hanno deciso di decorare le pareti di casa. Ma da dove vengono i pastelli? E perché piacciono tanto ai bambini?
Cliccate su questa galleria per scoprire la Storia sul mondo colorato dei dei pastelli a cera.
La Storia dei pastelli a cera, i preferiti da Leonardo da Vinci
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Probabilmente ogni bambino ne ha almeno uno e altrettanto probabilmente ha provato a mangiarlo! I pastelli, in un modo o nell'altro, esistono da migliaia di anni e i nostri antenati sapevano bene come disegnare usando un mix di cera, argilla e pigmento. Al giorno d'oggi, oltre a essere usati dai professionisti, sono giustamente diventati il mezzo espressivo preferito dai bambini che hanno deciso di decorare le pareti di casa. Ma da dove vengono i pastelli? E perché piacciono tanto ai bambini?
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