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Il Purgatorio è il luogo in cui le anime dei morti attendono di entrare in Paradiso. Sono le anime di coloro che accettano Dio, ma che non sono liberi dal peccato. Come tale, è considerato un luogo provvisorio di punizione e purificazione.
Le anime delle persone "che muoiono in grazia e armonia con Dio, ma ancora non perfettamente purificate" finiranno in purgatorio, secondo il "Catechismo della Chiesa Cattolica".
Il testo definisce inoltre il purgatorio come una "purificazione, in modo da raggiungere la santità necessaria per entrare nella gioia del cielo" e precisa che "questa purificazione finale degli eletti... è completamente diversa dalla punizione dei dannati".
Per circa un millennio, i cristiani non erano del tutto sicuri di cosa sarebbe accaduto alle loro anime alla morte. Certo, i santi sarebbero andati in paradiso e i peccatori irrimediabili all'inferno. E tutti gli altri? Avrebbero affrontato un "ultimo giudizio".
Solo nel XII secolo la Chiesa introdusse il concetto di purgatorio. Ciò significava che le persone sarebbero morte e sarebbero andate in purgatorio per espiare i loro peccati fino a quando non sarebbero state sufficientemente pure per entrare in paradiso.
La prima testimonianza scritta si trova nel libro "Sentenze", scritto dal teologo e vescovo francese Pietro Abelardo intorno al 1150.
Nella Bibbia non c'è alcun riferimento al purgatorio, ma coloro che ci credono e lo predicano sostengono che non ci sono nemmeno parole come "trinità" e "incarnazione", ma che i concetti sono comunque intuibili.
Anche se non viene fatto un riferimento diretto al purgatorio, si può sostenere che alcuni passaggi possono essere interpretati come un riferimento al purgatorio. Un esempio è rappresentato da 2 Maccabei 12:43-45, che fa riferimento alle preghiere per i morti.
La teoria è che le preghiere per i morti avrebbero senso solo se quelle anime avessero bisogno di essere salvate, il che rafforza l'idea di un luogo come il purgatorio.
I Padri della Chiesa sono spesso citati quando vengono messe in discussione le radici del purgatorio. Per esempio, nel libro di Agostino d'Ippona "La città di Dio", pubblicato nel 426 d.C., si trova il seguente passo: "Ma tra coloro che subiscono pene temporanee dopo la morte, non tutti sono condannati a quelle pene eterne che seguiranno il giudizio; perché ad alcuni, come abbiamo già detto, ciò che non è rimesso in questo mondo è rimesso nell'altro, cioè non sono puniti con le pene eterne del mondo a venire".
Ci sono altri riferimenti a preghiere per i defunti in opere come gli "Atti di Paolo e Tecla", l'"Epitaffio di Aberzio" e il "Martirio di Perpetua e Felicita", tra gli altri. Tutti questi testi risalgono al I e al II secolo d.C..
Il concetto di purgatorio precede il cristianesimo. Anche gli ebrei ortodossi credono in una purificazione finale. Il Kaddish del lutto è una preghiera per la purificazione dell'anima di una persona cara, che viene recitata per la durata di 11 mesi dopo la morte della persona.
Il concetto di purgatorio è riservato ai cristiani cattolici e ortodossi. Le confessioni protestanti non seguono questa dottrina.
I critici della Chiesa cattolica sostengono che il concetto di purgatorio ha aiutato la Chiesa ad accumulare grandi ricchezze. Un modo per farlo è la celebrazione di messe commemorative per i defunti. Chi vorrebbe che il proprio caro defunto rimanesse in purgatorio a tempo indeterminato, giusto?
Se si finisce in purgatorio, come funziona l'intero processo di purificazione? Ci sono alcuni modi per accelerare il processo e portare l'anima in paradiso. Uno di questi è quello delle indulgenze.
Nei primi tempi, le indulgenze erano documenti fisici venduti da membri del clero a persone che desideravano assolvere i propri peccati. In sostanza, si poteva acquistare un biglietto per uscire dal purgatorio e ottenere un ingresso prioritario in paradiso.
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Esistono tuttavia altri modi per ridurre il tempo trascorso in purgatorio. In assenza di indulgenze comprate, la sofferenza, il sacrificio e le buone opere possono contribuire alla remissione della pena.
I pellegrinaggi ai luoghi santi, la partecipazione alla messa, la confessione e gli atti di pietà, come la preghiera del rosario, la lettura delle Scritture e l'adorazione eucaristica, possono essere d'aiuto.
I Mangia Peccati mangiavano (letteralmente) i peccati di una persona morta. Nel caso in cui una persona in punto di morte, con peccati non confessati, un mangiatore di peccati era l'unica possibilità che aveva di evitare il Purgatorio. Il processo consisteva nel mettere un pezzo di pane sul petto della persona per assorbire tutti i suoi peccati, e poi mangiarlo.
Il purgatorio non è solo un luogo di sofferenza. Dio perdona le anime del purgatorio. "Il ruolo della sofferenza è quello di rimediare ai danni che abbiamo fatto", osserva Robert Corzine, del Centro di teologia biblica di San Paolo.
Nonostante le rappresentazioni del fuoco nelle opere d'arte sul concetto di purgatorio, la sofferenza del purgatorio non è un vero e proprio dolore fisico. "Il fuoco con cui veniamo purificati è un fuoco interiore che brucia per amore di Dio", spiega l'autrice Susan Tassone.
"Subito dopo la morte, le anime del purgatorio hanno visto Dio in tutta la sua gloria. Hanno visto il suo amore, la sua bontà e i progetti che ha per noi. E aspirano a questo. Ardono per questo, con un desiderio che supera il calore di qualsiasi fuoco terreno", aggiunge Tassone.
Nell'opera di Dante "La Divina Commedia" si parla del Purgatorio come di un luogo in cui le anime soffrono volontariamente (a differenza dell'inferno). Non mostrano autocommiserazione e gioiscono della loro sofferenza. Come dice padre Dwight Longenecker: "Tutto ciò che è meritevole richiede dolore per progredire, ma è un dolore che alla fine è ricompensato".
Le anime del purgatorio sapranno quando raggiungeranno la salvezza e andranno in paradiso.
I credenti dovrebbero pregare per le anime dei defunti che vanno in purgatorio, ma ciò che molti non sanno è che pare sia vero anche il contrario. Le anime di coloro che si trovano in purgatorio pregano anche per la salvezza dei vivi. "Quelle anime diventano come i nostri secondi angeli custodi, che ci prendono sotto la loro ala", dice Tassone.
Una volta che una persona muore e l'anima lascia il corpo, diventa impotente, quindi solo i vivi possono contribuire ad accorciare la loro permanenza in purgatorio.
"Dobbiamo essere desiderosi di ricevere grazie dalle anime del purgatorio", sottolinea Tassone. "Per questo hanno bisogno delle nostre preghiere: il rosario, l'adorazione, la Via Crucis e, soprattutto, la messa. Le messe che abbiamo offerto per le anime del purgatorio sono la cosa migliore che possiamo fare per i nostri cari defunti. Perché la messa è la più alta forma di culto, la più alta forma di preghiera", aggiunge.
Le anime del purgatorio non soffrono da sole. Esse sono in compagnia delle anime degli altri credenti. Sono tutte unite in Cristo.
Solo i santi liberi dal peccato entrano immediatamente in paradiso, ma il processo di purificazione in purgatorio può trasformare le anime dei peccatori in santi.
Fonti: (Time) (Catholic Answers) (Catholic Exchange) (Our Sunday Visitor) (Britannica)
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