▲

Era una delle star più famose dell'epoca del cinema muto. Eppure Roscoe “Fatty” Arbuckle finì al centro di uno degli scandali più infami di Hollywood. Accusato dell'omicidio colposo di una giovane attrice durante una festa, Arbuckle fu processato tre volte per il presunto crimine. Dopo essere stato assolto, ma con la reputazione a pezzi, l'attore che aveva fatto da mentore a Charlie Chaplin e aveva scoperto Buster Keaton non si riprese mai dall'esperienza.

Si tratta di un caso che ancora oggi è un esempio di un lurido processo spettacolarizzato alimentato da una stampa scandalistica e dalla pubblicazione di storie esagerate e sensazionalizzate. Sfogliate questa galleria per apprezzare la sfavillante carriera di “Fatty” Arbuckle e per ripercorrere gli eventi che hanno portato alla sua spettacolare ma immeritata caduta.

▲Roscoe Conkling “Fatty” Arbuckle nacque in Kansas nel 1887. Alla nascita pesava più di 5,9 kg.

▲All'età di otto anni si esibisce sul palcoscenico. Mostra un talento precoce per il canto e la commedia, e presto inizia una carriera nel mondo del cabaret.

▲Arbuckle iniziò la sua carriera cinematografica nel 1909, quando apparve in “Ben's Kid”.

▲Un'altra prima apparizione fu in “A Noise from the Deep”, al fianco di Mabel Normand. Il cortometraggio, della durata di 10 minuti, si distingue per il lancio, da parte del personaggio della Normand, della prima torta che sia mai stata lanciata in un film, un cliché comico che è diventato il simbolo stesso della commedia dell'epoca del cinema muto.

▲La Normand è apparsa in 17 film con Arbuckle e 12 con Charlie Chaplin, talvolta scrivendo e dirigendo (o co-scrivendo/dirigendo) film con Chaplin come protagonista.

▲Arbuckle, che si stava affermando come uomo di spettacolo, raggiunse una fama maggiore quando divenne una star delle commedie dei Keystone Cops in film come “In the Clutches of the Gang" (1914).

▲Arbuckle fu il mentore di Chaplin durante i primi anni dell'attore britannico a Hollywood e i due comici girarono insieme diversi film, tra cui “The Rounders” del 1914. Durante il processo ad Arbuckle, Chaplin fu una delle poche celebrità a parlare a favore della star fallita, dicendo ai giornalisti che non poteva (e non voleva) credere che Arbuckle avesse qualcosa a che fare con la morte di Virginia Rappe.

▲Oltre a essere un attore comico di talento, Arbuckle fu anche un regista di successo. Un primo film fu “The Moonshiners” (1916).

▲Ad Arbuckle si attribuisce il merito di aver scoperto Buster Keaton e i due ebbero un immenso successo lavorando insieme. Il primo film di Keaton come regista, “La casa tempestosa” (1917), aveva come protagonista il suo grande amico.

▲I capitomboli comici di Keaton sono stati elogiati, così come la regia di Arbuckle in “Nel West”, un altro successo interpretato dai due comici.

▲Anche per questa pellicola che vede protagonista Keaton, Arbuckle rimase dietro la macchina da presa. Il cortometraggio muto presenta anche Luke the Dog, il fedele cane di Arbuckle.

▲Luke il cane era uno Staffordshire Bull Terrier, animale domestico di Arbuckle e di sua moglie, Minta Durfee.

▲Luke e il suo padrone sono ritratti in questo numero della rivista specializzata dell'industria cinematografica americana The Moving Picture World. Il cane è apparso in decine di cortometraggi muti tra il 1914 e il 1920.

▲Prima attrice protagonista di Charlie Chaplin, Minta Durfee sposò Arbuckle nel 1908. La coppia si separò nel 1921, poco prima dello scandalo della morte di Rappe. Negli ultimi anni, Durfee difese l'ex marito, descrivendolo come “l'essere umano più generoso che abbia mai conosciuto”.

▲Insieme a Buster Keaton, “Il cuoco” presenta numerose scene di Arbuckle che mangia e include molte delle sue gag preferite sul cibo. Per anni si è creduto che questo film fosse andato perduto, finché nel 1998 ne è stata scoperta una copia nell'Archivio cinematografico norvegese.

▲Uno dei pochi film di Arbuckle a rimanere completo, le copie di “Love” sopravvivono nelle collezioni.

▲Uno dei maggiori successi critici di Arbuckle, la pubblicità del film è nota per lo slogan “Nessuno ama un uomo grasso”, una frase che oggi sarebbe inaccettabile da usare. Obeso fin da giovane, Arbuckle sfruttò il suo aspetto sullo schermo a suo vantaggio, ma scoraggiò chiunque dal rivolgersi a lui come “Fatty” fuori dallo schermo: “Ho un nome, sapete”, rispondeva lui.

▲Questo fu il quattordicesimo e ultimo film interpretato dal duo prima che Keaton creasse un proprio studio e Arbuckle iniziasse a girare lungometraggi.

▲L'attore non sapeva che il titolo di questo film di Arbuckle avrebbe assunto un significato completamente diverso un anno dopo la sua uscita.

▲Arbuckle girò sette film nel 1921, tra cui questo uscito nel giugno dello stesso anno. Tuttavia, “Leap Year” e “The Fat Freight” non furono distribuiti negli Stati Uniti a causa del coinvolgimento dell'attore nello scandalo Virginia Rappe.

▲Il 5 settembre 1921, Arbuckle e due amici, Lowell Sherman e Fred Fishback, si presentarono al St. Francis Hotel di San Francisco. Ognuno aveva la propria suite. Alcune donne furono invitate a unirsi a loro, tra cui un'aspirante attrice ventiseienne di nome Virginia Rappe.

▲Rappe lavorò soprattutto in parti secondarie al cinema. Durante la festa al St. Francis Hotel, fu trovata nella suite di Arbuckle, la numero 1219, e presumibilmente fu vittima di un incidente.

▲L'attrice fu esaminata dal medico dell'hotel, ma fu ricoverata solo due giorni dopo. Mentre era in ospedale, l'amica della Rappe alla festa, Bambina Maude Belmont, disse al medico della Rappe che Arbuckle aveva aggredito sessualmente la sua amica. Rappe morì in seguito per una peritonite causata dalla rottura della vescica. Nella foto: La suite 1221 del St. Francis Hotel poco dopo la festa di Arbuckle.

▲Belmont divenne di fatto l'accusatore di Arbuckle. In seguito si scoprì che Rappe soffriva da tempo di un'infezione alle vie urinarie, una condizione che il consumo di alcol poteva aggravare, e che Belmont aveva precedenti di polizia per estorsione, prostituzione e ricatto. Nella foto: La bara di Virginia Rappe.

▲Il 17 settembre 1921, Arbuckle fu arrestato e processato inizialmente con l'accusa di omicidio colposo. Tra il novembre 1921 e l'aprile 1922, l'artista subirà tre processi molto chiacchierati per la presunta violenza sessuale e l'omicidio colposo di Virginia Rappe.

▲Al termine del primo processo la giuria si è trovata in una situazione di stallo e alla fine è stato dichiarato l'annullamento del processo. Allo stesso modo, la giuria non è riuscita a raggiungere un verdetto unanime nel secondo processo, causando un altro annullamento. Nella foto: Arbuckle e i suoi avvocati difensori al primo processo nel novembre 1921.

▲Il 12 aprile 1922, al termine del terzo processo, la giuria impiegò solo sei minuti per emettere un verdetto unanime di non colpevolezza. Arbuckle fu scagionato da tutte le accuse. Ma la sua reputazione personale e professionale era ormai rovinata.

▲Nonostante sia stato scagionato da tutte le accuse, Hollywood escluse Arbuckle. Will H. Hays (nella foto), presidente della Motion Picture Producers and Distributors of America, vietò temporaneamente ad Arbuckle di lavorare nuovamente in film statunitensi. Si verificò anche una decisa distruzione delle copie dei film interpretati dall'attore. Nel novembre 1923, la moglie Minta Durfee chiede il divorzio.

▲Alleggerito ma sotto shock, Arbuckle cercò ma non riuscì a trovare lavoro. Il buon amico Buster Keaton (nella foto) lo aiutò assumendolo come sceneggiatore per il suo nuovo cortometraggio intitolato “Sogni ad occhi aperti ” (1922). Ma la star del cinema, un tempo popolare e ricca, era un uomo distrutto.

▲Nel tempo, Arbuckle lavorò come regista con lo pseudonimo di William Goodrich. Tra il 1924 e il 1932, diresse una serie di cortometraggi comici.

▲Il 16 maggio 1925, Arbuckle sposò Doris Deane (nella foto) a Los Angeles. Lei chiede il divorzio nel 1929, adducendo motivi di diserzione e crudeltà. Nel 1932 si sposò per la terza e ultima volta con l'attrice Addie McPhail.

▲L'ultimo film di Arbuckle come regista fu “Niagara Falls” (1932). Il 29 giugno 1933, in un segno positivo di reinserimento professionale, firmò un contratto con la Warner Bros. per recitare in un lungometraggio. Tuttavia, la sera stessa fu colpito da un attacco di cuore e morì nel sonno, all'età di 46 anni. La vedova chiese che il suo corpo fosse cremato, come da sua volontà.

▲

Fortunatamente, molti dei cortometraggi di Arbuckle, soprattutto quelli con Chaplin o Keaton, sono stati restaurati. Ha anche una stella sulla Hollywood Walk of Fame. In effetti, al momento della sua assoluzione nel 1922, all'attore fu consegnata una dichiarazione della giuria che recitava: “Riteniamo che gli sia stata fatta una grande ingiustizia [...] non è stata presentata la minima prova che lo colleghi in alcun modo alla realizzazione di un crimine [...] Roscoe Arbuckle è completamente innocente e libero da ogni colpa”.

Vedi anche: Giuda Iscariota era un personaggio malvagio o si tratta di un grande fraintendimento?.