Narcolessia: che cos'è e i famosi che ne soffrono - Secondo alcune stime, quasi la metà della popolazione mondiale soffre di un disturbo del sonno di qualche tipo. Che si tratti di apnea notturna, paralisi del sonno o insonnia, qualsiasi problema che interrompe il sonno di una persona è un problema serio. Un disturbo del sonno, tuttavia, si distingue dagli altri come del tutto unico e peculiare: la narcolessia.

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Cos'è la narcolessia? -

La narcolessia è un disturbo del sonno raro e davvero unico, senza altre condizioni con cui confrontarlo. I sintomi della narcolessia sono unici di per sé, ed è stato un disturbo frainteso per molto tempo.

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Cos'è la narcolessia? -

Anche se la maggior parte delle persone pensa alla narcolessia come nient'altro che un'inclinazione ad addormentarsi improvvisamente in momenti casuali e occasionalmente inappropriati, c'è molto di più in questa condizione neurologica.

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Quali sono le cause della narcolessia? -

A livello neurologico, la narcolessia è causata da un deficit del neurotrasmettitore orexina, chiamato anche ipocretina. Questo neurotrasmettitore svolge molte funzioni nella nostra vita quotidiana, la più importante delle quali è tenerci svegli e vigili e assicurarsi che tutte le altre parti del nostro cervello si ricordino di continuare a lavorare e stare all'erta. Quando il cervello non produce abbastanza orexina, può facilmente e improvvisamente cadere in modalità di riposo.

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Storia della narcolessia -

La narcolessia colpisce probabilmente le persone da migliaia di anni, ma fu solo nel 1880 che il medico francese Jean-Baptiste-Édouard Gélineau descrisse la condizione in un diario medico. Naturalmente, questa descrizione preliminare era tutt'altro che perfetta e il trattamento personalmente preferito da Gélineau era quello di nutrire il paziente con arsenico. Per fortuna, dal 19° secolo sono stati fatti grandi passi avanti nella comprensione e nel trattamento della narcolessia.

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Tipi di narcolessia -

Esistono due tipi di narcolessia, tipo uno e tipo due. Il tipo uno è il più comune e coinvolge livelli estremamente bassi di orexina e gli attacchi di sonno spontanei che sono diventati così caratteristici della narcolessia. Il tipo due è una forma più lieve del disturbo e i pazienti con diagnosi di narcolessia di tipo due di solito hanno livelli di orexina più alti.

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Quando si manifesta di solito la narcolessia? -

La narcolessia è quasi sempre una condizione cronica e può manifestarsi in qualsiasi momento, di solito tra i 15 e i 50 anni. In alcuni casi, i sintomi iniziano a manifestarsi lentamente nel tempo, e in altri casi i sintomi possono manifestarsi rapidamente e intensamente in poche settimane. Sebbene i sintomi possano diminuire e fluire nel corso della vita del malato, non è noto se la narcolessia peggiori progressivamente e costantemente nel tempo.

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Quante persone convivono con la narcolessia? -

La narcolessia è decisamente difficile da diagnosticare correttamente, e quindi tutte le stime devono essere prese con le pinze. La maggior parte degli esperti afferma che da 135.000 a 200.000 persone negli Stati Uniti hanno una diagnosi di narcolessia, ma poiché si ritiene che il disturbo sia gravemente sottodiagnosticato, specialmente nei bambini, il numero reale potrebbe essere considerevolmente più alto.

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Perché la narcolessia è così difficile da diagnosticare? -

La narcolessia si è rivelata una diagnosi difficile perché, mentre tutti i suoi sintomi raggruppati insieme costituiscono una condizione relativamente unica, molti dei sintomi preliminari da soli indicano una miriade di condizioni diverse. Stanchezza e letargia, ad esempio, sono segni rivelatori non solo di narcolessia, ma anche della malattia di Lyme, della fibromialgia, della depressione e di una serie di altri disturbi dell'umore.

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Effetti della narcolessia -

Gli effetti della narcolessia sono molto più complessi e diffusi di quanto si possa pensare. 

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Eccessiva sonnolenza diurna -

Il sintomo più evidente e noto della narcolessia è l'eccessiva sonnolenza diurna o EDS. L'EDS è il componente principale di entrambi i tipi uno e due di narcolessia. Questa sonnolenza persistente durante il giorno non è in alcun modo influenzata da quanto tempo ha dormito la persona afflitta la notte prima.

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Attacchi di sonno -

A volte, l'EDS si manifesta come ciò che è noto come "attacchi di sonno", in cui l'impulso incontrollabile di dormire si manifesta improvvisamente a intervalli diversi durante il giorno.

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Cataplessia -

La cataplessia è una delle caratteristiche distintive tra il tipo uno, che è caratterizzato dalla presenza di cataplessia, e il tipo due, che è classificato dalla sua assenza. La cataplessia è la perdita totale del controllo muscolare nel proprio corpo, senza perdere necessariamente conoscenza, ed è solitamente innescata da forti emozioni come gioia, eccitazione, rabbia o frustrazione. La cataplessia è spesso il primo sintomo di narcolessia a manifestarsi e può insorgere anni prima che l'EDS faccia la sua comparsa.

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Paralisi del sonno -

Questi schemi di sonno frammentati che comunemente accompagnano la narcolessia consentono anche episodi più frequenti di paralisi del sonno. Sebbene gli episodi per fortuna non durino più di pochi minuti al massimo, l'esperienza di avere una mente lucida bloccata in un corpo immobile può essere inquietante e angosciante per molte persone.

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Allucinazioni -

Due tipi di allucinazioni sono comuni nelle persone che soffrono di narcolessia o paralisi del sonno. Le prime, allucinazioni ipnagogiche, si verificano quando si è sul punto di addormentarsi, e le seconde, allucinazioni ipnopompiche, si presentano al risveglio. Entrambi i tipi di allucinazioni sono generalmente di natura visiva e quasi sempre spaventosi.

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Comportamento automatico -

Durante gli attacchi di sonno, che a volte possono durare solo pochi secondi, alcuni narcolettici partecipano a quello che viene chiamato "comportamento automatico". Se, ad esempio, qualcuno sta scrivendo una lettera e viene colpito da un attacco di sonno, potrebbe continuare a scrivere nonostante sia privo di sensi. Sebbene la loro mano possa continuare a muoversi, la scrittura stessa probabilmente diventerà rapidamente incoerente.

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I pericoli della narcolessia -

Come si può immaginare, convivere con la narcolessia può rivelarsi estremamente scomodo e talvolta pericoloso. Non sapere quando potresti addormentarti rende le attività quotidiane come guidare e cucinare più pericolose di quanto sarebbero normalmente.

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Il gene della narcolessia -

Studi recenti su ciò che potrebbe causare la carenza di orexina che causa la narcolessia hanno preso nota di una certa mutazione genetica, nota come HLA-DQB1*06:02, che potrebbe attaccare i neurotrasmettitori di orexina, confondendoli con corpi estranei e ostili. Se questa teoria sarà dimostrata, gli scienziati potrebbero aver trovato una causa genetica alla radice della narcolessia.

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Trattamenti per la narcolessia -

Per fortuna, ci sono una serie di trattamenti disponibili per diminuire i sintomi della narcolessia. La prima linea di difesa farmaceutica è un farmaco chiamato modafinil, inteso a stimolare il sistema nervoso per garantire che sappia sempre quando essere in ordine di lavoro e di veglia. Modafinil a volte può essere integrato da stimolanti e antidepressivi, in particolare SSRI.

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Terapie naturali per la narcolessia -

Anche i trattamenti olistici si sono dimostrati estremamente efficaci e possono limitarsi alla semplice riduzione della sonnolenza diurna facendo frequenti sonnellini durante la giornata.

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Personaggi famosi affetti da narcolessia -

Sebbene la narcolessia sia una condizione relativamente rara, ci sono state molte persone famose nel corso della storia che hanno avuto successo nonostante la condizione.

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Winston Churchill -

Sebbene non gli sia mai stata diagnosticata correttamente la narcolessia, biografi, storici e professionisti medici concordano sul fatto che è molto probabile che l'ex primo ministro britannico Winston Churchill abbia sofferto del disturbo.

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Jimmy Kimmel -

Il conduttore e comico di talk show di tarda sera Jimmy Kimmel si è sempre espresso sulla sua battaglia con la narcolessia. Per fortuna, Kimmel afferma di vivere solo con una lieve forma di narcolessia che è in grado di tenere sotto controllo.

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Harriet Tubman -

Si pensa che Harriet Tubman, il volto della Underground Railroad e una delle figure più influenti della storia americana, abbia sviluppato la narcolessia dopo aver subito una ferita alla testa durante la sua prima infanzia come schiava. Tubman era soggetta ad attacchi di cataplessia, paralisi del sonno e vivide allucinazioni.

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Kurt Cobain -

Kurt Cobain, sebbene non gli sia mai stata diagnosticata correttamente la narcolessia, ha menzionato in una serie di interviste che credeva di soffrire di questo disturbo.

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Thomas Edison -

Sebbene le prove qui siano scarse, alcuni biografi e storici hanno suggerito che Thomas Edison sia stato soggetto ad attacchi di sonno narcolettici per tutta la vita. Altri affermano che fosse semplicemente privato del sonno costantemente, poiché era un noto stacanovista.

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Louis Braille -

Louis Braille, l'educatore e inventore francese noto per aver sviluppato il rivoluzionario sistema di scrittura braille utilizzato dai non vedenti, potrebbe aver avuto la narcolessia, sebbene fosse morto alcuni decenni prima che la condizione fosse descritta per la prima volta.

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Nastassja Kinski -

L'attrice tedesca Nastassja Kinski, meglio conosciuta per il suo ruolo nel capolavoro di Wim Wenders del 1984 "Paris, Texas", ha spesso parlato pubblicamente delle sue lotte con la narcolessia. 

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Narcolessia negli animali -

Gli esseri umani non sono l'unica specie che può sviluppare la narcolessia. La condizione è stata osservata anche in numerosi animali domestici, da cani e gatti a pecore e cavalli.

Fonti: (National Institute of Neurological Disorders and Stroke) (National Organization of Rare Diseases) (Narcolepsy Network)

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