© Getty Images 

La Luna -

Il familiare lato della luna terrestre. In orbita attorno alla Terra a una distanza media di 384.400 km, la nostra luna è il più grande satellite naturale del sistema solare rispetto alle dimensioni del suo pianeta. Sulla base della sua composizione minerale, gli scienziati ritengono che la luna abbia circa 4,43 miliardi di anni. È più o meno il periodo in cui il nucleo terrestre si è stabilizzato.

© Getty Images 

Titano -

Titano è la più grande luna di Saturno e il secondo satellite naturale più grande del sistema solare. Titano è l'unica luna avvolta in un'atmosfera densa e ha una superficie di ghiaccio duro come la roccia. Curiosamente, probabilmente ha anche un oceano di acqua liquida sotto la sua superficie. Immagine: immagine NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.

© Public Domain 

Ganimede -

La luna di Giove, Ganimede, è il satellite più grande del sistema solare (la nostra luna è più grande solo se confrontata con le dimensioni della Terra). Per il resto, Ganimede è colossale, essendo più grande di Mercurio e Plutone, e solo leggermente più piccolo di Marte. È probabile che Ganimede abbia anche un oceano salato sotto la sua superficie ghiacciata, che lo rende un potenziale luogo di vita.

© Getty Images 

Pan -

Pan, luna di Saturno, appare come un solitario involucro di ravioli. Prende il nome dal satiro metà uomo e metà capra della mitologia greca, questa piccola luna è stata scoperta solo nel 1990. Immagine: NASA, Matúš Motlo.

© Public Domain 

Europa -

Secondo la NASA, il telescopio spaziale Hubble ha individuato vapore acqueo su Europa, la sesta luna più grande del sistema solare e il quarto satellite più grande di Giove. Si ipotizza che sotto la superficie ghiacciata di Europa esista un oceano d'acqua. Immagine: NASA/JPL/DLR.

© Public Domain 

Enceladus -

Encelado è una luna ghiacciata di Saturno e la sesta più grande in orbita attorno al pianeta con gli anelli. È una luna attiva che nasconde un oceano globale di acqua salata liquida sotto la sua crosta, che gli astrobiologi ritengono contenga tutti gli ingredienti essenziali per la vita come la conosciamo: acqua, composti organici ed energia.

© Getty Images 

Io -

Con oltre 400 vulcani attivi, Io è l'oggetto geologicamente più attivo del sistema solare. Pennacchi di zolfo eruttano verso l'alto fino a 300 km dalla superficie della quinta luna di Giove, che ha persino laghi di lava silicata fusa.

© Getty Images 

Mimas -

In orbita attorno a Saturno, Mimas è per lo più fatta di acqua ghiacciata mista a detriti rocciosi. L'enorme cratere lunare Herschel prende il nome dall'astronomo William Herschel (1738–1822), che scoprì Mimas nel 1789. Dopo l'uscita del film 'Star Wars' nel 1977, Mimas fu soprannominata la "Morte Nera" per la sua inquietante somiglianza con la stazione spaziale dell'Impero a grandezza lunare.

© Getty Images 

Callisto -

Callisto vince il premio per il corpo forse più craterizzato del sistema solare. Callisto è la seconda luna più grande di Giove, dopo Ganimede, e si pensava fosse un mondo morto da tempo, con quasi nessuna attività geologica sulla sua superficie. È uno dei paesaggi più antichi del sistema solare, risalente ad almeno quattro miliardi di anni. Immagine: NASA.

© Public Domain 

Iperione -

La più grande luna non sferica conosciuta nel sistema solare, Hyperion è probabilmente un frammento di un'antica luna molto più grande distrutta da un impatto nel primo sistema solare. È una luna di Saturno e si distingue per il suo aspetto poroso e spugnoso. Immagine: NASA/JPL/SSI/Gordan Ugarkovic.

© Public Domain 

Atlante -

La luna a disco volante di Saturno, Atlante è un altro degli stravaganti satelliti naturali del sistema solare. Un satellite interno scoperto nel 1980, Atlas appare come un UFO nello spazio profondo. Immagine: NASA/Jet Propulsion Lab-Caltech/Space Science Institute.

© Public Domain 

Miranda -

L'undicesima delle lune di Urano e la quinta più grande, Miranda ha una superficie diversa da qualsiasi cosa nel sistema solare. Il suo terreno accidentato presenta la Verona Rupes, alta 10.058 m e pensata per essere la scarpata più alta del sistema solare. Sono visibili nella parte inferiore della fotografia. Immagine: NASA/JPL-Caltech.

© Public Domain 

Triton -

I satelliti di Nettuno sono dominati da una luna massiccia: Tritone. Uno dei corpi più intriganti del sistema solare, Tritone presenta un polo sud composto da azoto congelato e metano. La NASA crede che questo mondo strano e remoto sia tra i luoghi più promettenti dell'intero sistema solare per cercare segni di vita. Immagine: NASA/Jet Propulsion Lab/US Geological Survey.

© Public Domain 

Lapetus -

Una delle lune più strane di Saturno, Lapetus si distingue per una superficie semi-chiara e semi-scura. Questa anomalia bicolore ha un emisfero luminoso e un emisfero scuro. In effetti, l'emisfero luminoso è da 10 a 20 volte più riflettente della sua controparte.

© Getty Images 

Caronte -

Caronte è la luna più grande del pianeta nano Plutone. È tecnicamente la più grande luna conosciuta rispetto al suo pianeta genitore nel nostro sistema solare. Ma poiché Plutone è un pianeta nano, la nostra luna è ancora citata come il più grande satellite naturale. Questo mondo misterioso e lontano è stato scoperto nel 1978. Una delle sue caratteristiche geologiche distintive è Mordor Macula, una vasta area rossastra vicino al polo nord della luna che prende il nome dalla terra nera chiamata Mordor in "Il Signore degli Anelli" di Tolkien. Immagine: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Alex Parker.

© Public Domain 

Nereide -

Nereide, ripresa qui da Voyager 2 nel 1989, è una delle lune più esterne conosciute di Nettuno. È il terzo più grande dei satelliti del pianeta ed è unico perché ha una delle orbite più eccentriche di qualsiasi luna nel nostro sistema solare: è così lontano da Nettuno che ci vogliono 360 giorni terrestri per fare un'orbita. Immagine: NASA.

© Public Domain 

Epimeteo -

Epimeteo, una luna di Saturno, affascina gli scienziati perché condivide un'orbita con un'altra luna del pianeta, chiamata Giano. Immagine: NASA/JPL-Caltech/Istituto di scienze spaziali.

© Public Domain 

Giano -

Giano ed Epimeteo sono entrambe lune di forma irregolare che orbitano attorno a Saturno così vicine che ogni quattro anni i due satelliti si scambiano posizioni orbitali. Immagine: NASA/Laboratorio di propulsione a getto/Istituto di scienze spaziali.

© Public Domain 

Epimeteo e Giano -

Questa complessa interazione tra Epimeteo e Giano richiede circa 100 giorni per essere completata ed è simile a una danza orbitale. Epimeteo (in basso a sinistra) e Giano (a destra) sono raffigurati a circa 40.000 km di distanza mentre girano intorno a Saturno. Immagine: NASA/JPL/Istituto di scienze spaziali.

© Public Domain 

Metone -

Metone, una piccola luna di Saturno a forma di uovo, è straordinariamente liscia e completamente priva di crateri. La minuscola luna orbita tra le lune molto più grandi di Mimas ed Encelado. Immagine: NASA/JPL-Caltech/Istituto di scienze spaziali.

© Public Image 

Rea -

Rea è la seconda luna più grande di Saturno dopo Titano. Un enorme corpo ghiacciato con un nucleo roccioso. La ricerca suggerisce che potrebbe essere in grado di sostenere un oceano interno di acqua liquida attraverso il riscaldamento dovuto al decadimento radioattivo. Immagine: NASA/JPL/Istituto di scienze spaziali.

© Public Domain 

Dione -

Dione è la più densa delle lune di Saturno ad eccezione di Titano. La sua superficie ghiacciata comprende un terreno fortemente craterizzato, con molti crateri più grandi di 35 km di diametro. Immagine: NASA.

© Public Domain 

Umbriel -

Umbriel è la più oscura delle lune di Urano, un mondo crepuscolare che riflette solo il 16% della luce che colpisce la sua superficie. Il suo unico punto luminoso è il cratere Wunda, situato al polo nord della luna. Le sue pareti racchiudono un anello di materiale brillante non ancora spiegato dalla scienza. Immagine: NASA/Laboratorio di propulsione a getto.

© Public Domain 

Oberon -

Poco si sa di Oberon, la luna maggiore più esterna del pianeta Urano. Composto da quantità approssimativamente uguali di ghiaccio e roccia, Oberon sembra essere stato principalmente modellato da impatti di asteroidi e comete. Immagine: NASA.

© Public Domain 

Deimos -

La più piccola delle due lune di Marte, Deimos, anche se ha ancora un aspetto bitorzoluto, ha una forma meno irregolare della sua compagna, Phobos. Prende il nome da Deimos, l'antico dio greco e personificazione del terrore. Immagine: NASA/JPL-caltech/Università dell'Arizona.

© Public Domain 

Tebe -

Tebe porta le cicatrici di un enorme impatto di un asteroide, il cui risultato è chiamato il cratere Zethus. Questa piccola luna di Giove dalla forma irregolare ha contribuito a plasmare il pianeta: la polvere espulsa dalla sua superficie ha formato l'anello di Tebe Gossamer attorno al suo gigantesco vicino. Immagine: NASA/JPL.

© Public Domain 

Proteus -

La seconda luna più grande in orbita attorno a Nettuno dopo Tritone, Proteus è uno degli oggetti più oscuri del sistema solare. Gli scienziati teorizzano che Proteus potrebbe essersi formato da detriti quando Tritone è stato catturato nell'orbita di Nettuno. Immagine: Voyager 2, NASA.

© Public Domain 

Ariel -

Secondo la NASA, la superficie di Ariel sembra essere la più giovane di tutte le lune di Urano. La sua superficie mostra segni di attività geologica più recente rispetto ad altre lune di Urano, molto probabilmente a causa del riscaldamento delle maree, un processo per cui l'energia orbitale e rotazionale viene dissipata sotto forma di calore in uno (o entrambi) la superficie dell'oceano o l'interno di un pianeta o di un satellite. Immagine: NASA/JPL.

© Public Domain 

Dattilo -

A completare questo serraglio di lune c'è una luna alternativa: Dattilo. Si differenzia perché è il satellite naturale dell'asteroide Ida, situato nella fascia tra Marte e Giove. Prima della sua scoperta, gli scienziati non avevano prove che gli asteroidi potessero avere lune.

Fonti: (NASA Solar System Exploration) (CNN) (Space) (European Space Agency) (NASA Space Place) 

Leggi anche: Come vivono davvero gli astronauti nello spazio?

© Getty Images